O Bitcoin pode WIN a "guerra de medidores" dos pagamentos digitais?

Simon Johnson é professor Ronald A. Kurtz de Empreendedorismo na MIT Sloan School of Management.

O artigo a seguir foi publicado originalmente na Consensus Magazine, distribuída exclusivamente aos participantes do evento Consensus 2019 da CoinDesk.

A promessa e o potencial do Bitcoin como Tecnologia são frequentemente descritos em termos de uma plataforma. Além do blockchain sem permissão do bitcoin, o argumento é que todos os tipos de coisas poderiam ser construídas para reduzir o poder e o lucro de intermediários confiáveis. Se você teme e se ressente de monopólios, particularmente aqueles que estão se tornando mais desagradáveis ​​à medida que a era digital avança, este é um futuro atraente.

Também pode ser uma ilusão. Não apenas os casos de uso são até agora bastante limitados, mas cada vez mais as implementações – após uma inspeção mais detalhada – acabam sendo blockchains “permitidos”, que são, na verdade, alguma forma de banco de dados compartilhado relativamente centralizado, controlado por intermediários confiáveis.

A terminologia e a retórica podem ter mudado, para atividades como organizar cadeias de suprimentos ou compensar transações financeiras, mas a realidade LOOKS notavelmente similar ao que existia antes do Bitcoin ser inventado. A chegada do Bitcoin e o potencial disruptivo que ele vagamente representava pareciam incitar várias indústrias a explorar uma forma antiga de Tecnologia de banco de dados distribuído. Mas isso dificilmente é uma revolução.

O Bitcoin terá um impacto mais significativo na sociedade do que este?

Antes de refletirmos mais profundamente, vamos parar e refletir sobre o que definitivamente já existe. O Bitcoin provou ser um meio notavelmente robusto de fazer certos tipos de pagamentos. Ele também é uma reserva de valor, embora ONE altamente volátil. Claro, o Bitcoin também gerou uma variedade de outras criptomoedas, que variam de propostas razoáveis ​​a completamente desagradáveis.

Ao especular se o Bitcoin e seus imitadores podem progredir além desses modestos começos, uma importante analogia histórica é útil: o desenvolvimento das ferrovias no Reino Unido. Algumas ferrovias iniciais eram altamente lucrativas (por exemplo, a linha Liverpool-Manchester) e outras eram milagres da engenharia (a Great Western), mas em vários sentidos menos bem-sucedidas. Muitas delas eram mais monótonas. Houve competição excessiva no que ficou conhecido como "The Gauge War", bem como momentos loucos de especulação e muita fraude descarada. Foi o primeiro grande boom capitalista e deu o tom para praticamente todo o resto que se seguiu.

Um estudo de caso em disrupção

O que as ferrovias realmente realizaram? Houve três impactos principais, alguns, mas não todos, que estavam claros no começo.

Primeiro, as ferrovias quebraram o controle que os canais tinham sobre o movimento de mercadorias pesadas. Turnpikes, ou estradas com pedágio, eram boas para o movimento de passageiros em pequena escala, mas qualquer coisa mais pesada precisava ir de barcaça. Não é de surpreender que os proprietários dos canais fossem geralmente contra o desenvolvimento ferroviário, gerando brigas que duraram anos. Essa batalha campal era óbvia para todos que entendiam o elemento de transporte na precificação do carvão e de outros bens comercializados.

Segundo, as ferrovias encorajaram as pessoas a viajar. O número de pessoas viajando de trem, por exemplo, entre Liverpool e Manchester, rapidamente ultrapassou o número que tinha sido corajoso o suficiente para pegar uma diligência.

Terceiro, as ferrovias criaram novos empregos, mas também destruíram meios de subsistência. As pessoas que corriam e se beneficiavam de outras formas de rodovias não se saíram bem. Ao longo de várias décadas, as ferrovias foram um ponto positivo líquido na frente de empregos – incluindo muitas ocupações que eram relativamente bem pagas (embora outros empregos fossem definitivamente perigosos e mal pagos por qualquer métrica razoável). A escala e o escopo do impacto econômico e social foram impressionantes – e provavelmente uma surpresa para a maioria das pessoas.

A maioria dos canais eventualmente faliu, mas o que é impressionante é quanto tempo levou. Algumas hidrovias permaneceram financeiramente viáveis pelo menos até o final do século XIX – aproximadamente 60 anos após a prova de conceito da ferrovia ter sido totalmente estabelecida – mesmo que os proprietários dos canais não tenham feito nada de novo ou inteligente para garantir sua sobrevivência.

Um canal é um canal; não há muito que você possa fazer para investir ou atualizar esse tipo de infraestrutura física. A resposta na lateral das estradas foi bem diferente.

Com o tempo, as superfícies das estradas melhoraram muito. E o motor de combustão interna, que deu origem ao automóvel, provou ser uma mudança tecnológica tão profunda quanto colocar uma máquina a vapor sobre rodas. Nada dura para sempre, como os donos de ações de empresas ferroviárias descobriram.

Leve tudo isso de volta ao Bitcoin e assuma que apenas a versão estreita sobrevive – somente um sistema de pagamentos. Isso ainda pode ser uma grande ameaça competitiva potencial para todas as formas de gatekeeper financeiro, mas apenas na medida em que o Bitcoin pode superar seus rivais entre outros meios de pagamentos digitais. Várias empresas nessa área estão tentando construir ferrovias – algumas focadas em funcionalidade, outras visando soluções mais elegantes.

Mas para o cliente, o importante é ir do ponto A ao ponto B mais rápido e com o menor custo.

Você realmente T se importa com o funcionamento do Venmo, ou com o que acontece quando você usa o Apple Pay em um táxi ou recebe uma confirmação do PayPal, ou mesmo como seu cartão de crédito funciona em um sistema de assinatura de chip e PIN estrangeiro. Tudo o que importa é: você sabia qual seria o preço e se conseguiria liquidar de uma forma aceitável tanto para o beneficiário quanto para você. Várias entidades estão assumindo riscos dentro desse sistema de pagamentos, mas não você — pelo menos não de uma forma que lhe dê alguma preocupação.

A oportunidade do Bitcoin está em quão bem ele também pode permitir transações digitais mais fluidas e de baixo custo para as pessoas. (T vejo o Bitcoin como um rival para o dinheiro, que vai subir ou cair em várias sociedades, dependendo se as pessoas gostam de liquidação anônima imediata – e como elas se sentem sobre carregar pacotes físicos com essa característica.)

Nós vamos com o que funciona

Como isso vai se desenrolar? Vamos aprender uma lição com Isambard Kingdom Brunel, construtor da Great Western Railway. Engenharia impressionante é boa, mas a interoperabilidade a supera.

A ferrovia de Brunel tinha uma bitola mais larga do que a maioria das outras linhas britânicas, mas acabou sendo forçada a adotar essas bitolas padrão para se conectar com outras linhas. No final, o efeito de rede prevalece — seguimos com o que funciona com mais frequência e em mais lugares.

O Bitcoin pode ter ajudado a desencadear a era ferroviária, mas não há garantia de que WIN. Na verdade, atualmente, LOOKS mais com o Great Western – faz o trabalho, mas a um custo relativamente alto em uma pequena comunidade de usuários, e com recursos que só podem ser considerados estranhos.

(A parte mais estranha da operação da Great Western foi um contrato de um século (!) que exigia que todos os trens Londres-Bristol parassem em Swindon, onde havia fornecedores monopolistas de refrescos para aquela linha. Lição para desenvolvedores de Cripto : longos tempos de confirmação e picos erráticos em taxas de transação podem parecer atraentes para alguns engenheiros; para clientes comuns, isso é desanimador.)

O Bitcoin ainda pode WIN a competição para fornecer pagamentos melhores, mais baratos e mais confiáveis. Passos recentes prometidos pela Bakkt, por exemplo, podem ser considerados encorajadores se eles aproximarem o Bitcoin de ser usado no comércio convencional (por exemplo, para o Starbucks). E toda vez que ouço sobre a Lightning Network de um colega do MIT, também sinto que o sistema está se movendo na direção certa em direção a pagamentos peer-to-peer de baixo custo.

Ainda assim, lembre-se, o cliente ferroviário não se importa se a ferrovia fortalecerá ou minará os proprietários de terras existentes ou abalará a estrutura de poder. Da mesma forma, se intermediários específicos subirão ou cairão é geralmente uma questão de alguma indiferença.

O que importa é: os trens chegarão no horário e quanto custa comprar uma passagem?

Sala da caldeiraimagem via Shutterstock