Bitcoin peut-il WIN la « guerre des jauges » des paiements numériques ?

Simon Johnson est professeur d'entrepreneuriat Ronald A. Kurtz à la MIT Sloan School of Management.

L'article suivant a été initialement publié dans Consensus Magazine, distribué exclusivement aux participants de l'événement Consensus 2019 de CoinDesk.

La promesse et le potentiel du Bitcoin en tant que Technologies sont souvent décrits comme une plateforme. Outre la blockchain sans autorisation du bitcoin, on pourrait imaginer toutes sortes de solutions pour réduire le pouvoir et les profits des intermédiaires de confiance. Si vous craignez et détestez les monopoles, en particulier ceux qui deviennent de plus en plus odieux à l'ère numérique, cet avenir est prometteur.

Il se peut aussi que ce soit une illusion. Non seulement les cas d'utilisation sont jusqu'à présent plutôt limités, mais de plus en plus d'implémentations – à y regarder de plus près – se révèlent être des blockchains « permissionnées », qui sont en réalité une forme de base de données partagée relativement centralisée et contrôlée par des intermédiaires de confiance.

La terminologie et la rhétorique ont peut-être évolué pour des activités telles que l'organisation des chaînes d'approvisionnement ou la compensation des transactions financières, mais la réalité LOOKS étrangement à celle d'avant l'invention du Bitcoin . L'arrivée du Bitcoin et le potentiel disruptif qu'il représentait vaguement ont semblé inciter divers secteurs à explorer une ancienne forme de Technologies de base de données distribuée. Mais il ne s'agit pas vraiment d'une révolution.

Le Bitcoin aura-t-il un jour un impact plus significatif sur la société que celui-ci ?

Avant d'approfondir cette question, prenons le temps de réfléchir à ce qui existe déjà. Le Bitcoin s'est révélé être un moyen de paiement remarquablement robuste. C'est aussi une réserve de valeur, bien que très volatile. Bien sûr, le Bitcoin a également donné naissance à une variété d'autres cryptomonnaies, dont les propositions peuvent être raisonnables ou totalement peu attrayantes.

Pour spéculer sur la capacité du Bitcoin et de ses imitateurs à progresser au-delà de ces modestes débuts, une analogie historique importante s'impose : le développement des chemins de fer au Royaume-Uni. Certains chemins de fer initiaux étaient très rentables (par exemple, la ligne Liverpool-Manchester), tandis que d'autres étaient des merveilles d'ingénierie (le Great Western), mais à divers égards, moins performants. Nombre d'entre eux étaient plus monotones. La concurrence était féroce, ce qui est devenu la « guerre des écarts de prix », ainsi que des périodes de spéculation effrénée et de nombreuses fraudes flagrantes. Ce fut le premier grand boom capitaliste, et il donna le ton à presque tout ce qui suivit.

Une étude de cas sur la disruption

Quels ont été les véritables accomplissements du chemin de fer ? Trois impacts majeurs ont été observés, dont certains, mais pas tous, étaient évidents dès le départ.

Tout d'abord, le chemin de fer a brisé l'emprise des canaux sur le transport des marchandises lourdes. Les routes à péage étaient adaptées aux petits transports de passagers, mais tout transport plus lourd devait être effectué par péniche. Sans surprise, les propriétaires de canaux étaient généralement opposés au développement du chemin de fer, ce qui a donné lieu à des conflits qui ont duré des années. Cette bataille acharnée était évidente pour tous ceux qui comprenaient l'impact du transport sur la tarification du charbon et des autres biens échangés.

Deuxièmement, le chemin de fer a encouragé les gens à voyager. Le nombre de personnes voyageant en train, par exemple entre Liverpool et Manchester, a rapidement dépassé celui de celles qui avaient eu le courage de prendre la diligence.

Troisièmement, les chemins de fer ont créé de nouveaux emplois, mais ils ont aussi détruit des moyens de subsistance. Les personnes qui exploitaient les routes à péage et en bénéficiaient autrement n'ont pas eu de chance. Pendant plusieurs décennies, les chemins de fer ont eu un impact positif net sur l'emploi, y compris dans de nombreux métiers relativement bien rémunérés (même si d'autres étaient assurément dangereux et sous-payés, selon toute mesure raisonnable). L'ampleur et la portée de l'impact économique et social ont été impressionnantes, et ont probablement surpris la plupart des gens.

La plupart des canaux ont fini par disparaître, mais ce qui est frappant, c'est le temps qu'il a fallu. Certaines voies navigables sont restées financièrement viables au moins jusqu'à la fin du XIXe siècle – environ 60 ans après la validation du concept ferroviaire –, même si les propriétaires de canaux n'avaient rien fait de nouveau ou d'intelligent pour assurer leur survie.

Un canal est un canal ; il n'y a pas grand-chose à faire pour investir ou moderniser ce type d'infrastructure physique. La réaction sur le bord des routes a été bien différente.

Au fil du temps, les revêtements routiers se sont considérablement améliorés. Et le moteur à combustion interne, qui a donné naissance à l'automobile, s'est avéré être une révolution technologique aussi profonde que la mise en place d'une machine à vapeur sur roues. Rien n'est éternel, comme l'ont découvert les actionnaires des compagnies ferroviaires.

Revenons à Bitcoin et partons du principe que seule la version restreinte survit : un simple système de paiement. Cela pourrait encore représenter une menace concurrentielle majeure pour toutes les formes de contrôle financier, mais seulement dans la mesure où Bitcoin peut surpasser ses concurrents parmi les autres moyens de paiement numérique. Diverses entreprises du secteur tentent de construire des réseaux ferroviaires, certaines axées sur la fonctionnalité, d'autres sur des solutions plus élégantes.

Mais pour le client, il s’agit simplement de se rendre du point A au point B le plus rapidement possible et au moindre coût.

T importe le fonctionnement de Venmo, ni ce qui se passe lorsque vous utilisez Apple Pay dans un taxi ou recevez une confirmation PayPal, ni même le fonctionnement de votre carte de crédit avec un système de signature à puce et code PIN étranger. Tout ce qui vous importe, c'est de savoir quel serait le prix et de pouvoir régler d'une manière acceptable pour le bénéficiaire et pour vous. Diverses entités sont exposées à des risques au sein de ce système de paiement, mais pas vous – du moins pas d'une manière qui vous préoccupe.

L'opportunité du Bitcoin réside dans sa capacité à permettre des transactions numériques plus fluides et moins coûteuses. (Je ne vois T le Bitcoin comme un concurrent de l'argent liquide, dont la valeur fluctue selon les sociétés, selon que les gens apprécient les règlements anonymes immédiats et qu'ils apprécient le transport de billets physiques présentant cette caractéristique.)

Nous suivons ce qui fonctionne

Comment cela va-t-il se passer ? Prenons exemple sur Isambard Kingdom Brunel, constructeur du Great Western Railway. Une ingénierie impressionnante est une bonne chose, mais l'interopérabilité prime.

Le chemin de fer de Brunel avait un écartement plus large que la plupart des autres lignes britanniques, mais il a finalement été contraint d'adopter ces écartements standard pour assurer la liaison avec d'autres lignes. Au final, l'effet réseau l'emporte : on opte pour ce qui fonctionne le plus souvent et dans un plus grand nombre d'endroits.

Bitcoin a peut-être contribué à l'avènement du chemin de fer, mais rien ne garantit sa WIN. En réalité, il LOOKS davantage à Great Western : il fait son travail, mais à un coût relativement élevé pour une petite communauté d'utilisateurs, et avec des fonctionnalités qui ne peuvent qu'être considérées comme étranges.

(La partie la plus étrange de l'opération Great Western était un contrat d'un siècle (!) qui exigeait que tous les trains Londres-Bristol s'arrêtent à Swindon, où se trouvaient des fournisseurs de rafraîchissements en situation de monopole sur cette ligne. Leçon pour les développeurs de Crypto : les longs délais de confirmation et les pics erratiques des frais de transaction peuvent sembler attrayants pour certains ingénieurs ; pour les clients ordinaires, ils sont décourageants.)

Bitcoin pourrait encore WIN la compétition pour offrir des paiements plus performants, moins chers et plus fiables. Les récentes avancées promises par Bakkt, par exemple, peuvent être considérées comme encourageantes si elles rapprochent le Bitcoin de son utilisation dans le commerce grand public (par exemple, pour Starbucks). Et chaque fois que j'entends parler du Lightning Network par un collègue du MIT, j'ai également le sentiment que le système évolue dans la bonne direction, vers des paiements peer-to-peer à faible coût.

Il faut cependant garder à l'esprit que le client ferroviaire se fiche de savoir si le chemin de fer renforcera ou affaiblira les propriétaires fonciers existants ou bouleversera les structures du pouvoir. De même, l'essor ou le déclin de certains intermédiaires lui est généralement indifférent.

Tout ce qui compte, c'est : les trains circuleront-ils à l'heure et combien coûte l'achat d'un billet ?

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