Bitcoin riuscirà a WIN la "guerra dei calibri" dei pagamenti digitali?

Simon Johnson è professore di imprenditorialità Ronald A. Kurtz presso la MIT Sloan School of Management.

Il seguente articolo è stato originariamente pubblicato su Consensus Magazine e distribuito esclusivamente ai partecipanti all'evento Consensus 2019 di CoinDesk.

La promessa e il potenziale di Bitcoin come Tecnologie sono spesso descritti in termini di piattaforma. Oltre alla blockchain permissionless di bitcoin, si sostiene che si potrebbero costruire tutti i tipi di cose per ridurre il potere e il profitto degli intermediari fidati. Se temi e provi risentimento per i monopoli, in particolare quelli che stanno diventando sempre più odiosi con l'avanzare dell'era digitale, questo è un futuro allettante.

Potrebbe anche essere un'illusione. Non solo i casi d'uso finora sono piuttosto limitati, ma sempre più implementazioni, a un esame più attento, risultano essere blockchain "autorizzate", che sono in realtà una qualche forma di database condiviso relativamente centralizzato controllato da intermediari fidati.

La terminologia e la retorica potrebbero essere cambiate, per attività come l'organizzazione di catene di fornitura o la compensazione di transazioni finanziarie, ma la realtà LOOKS notevolmente simile a ciò che esisteva prima dell'invenzione Bitcoin . L'arrivo di Bitcoin e il potenziale dirompente che rappresentava vagamente sembravano spingere vari settori a esplorare una vecchia forma di Tecnologie di database distribuita. Ma questa non è certo una rivoluzione.

Il Bitcoin avrà mai un impatto più significativo di questo sulla società?

Prima di riflettere più a fondo, fermiamoci e riflettiamo su ciò che sicuramente esiste già. Bitcoin ha dimostrato di essere un mezzo notevolmente robusto per effettuare determinati tipi di pagamenti. È anche una riserva di valore, ONE altamente volatile. Naturalmente, Bitcoin ha anche generato una varietà di altre criptovalute, che vanno dall'essere proposte ragionevoli a completamente sgradevoli.

Nel fare ipotesi sulla possibilità che il Bitcoin e i suoi imitatori possano progredire oltre questi modesti inizi, ONE analogia storica è utile: lo sviluppo delle ferrovie nel Regno Unito. Alcune ferrovie iniziali erano altamente redditizie (ad esempio, la linea Liverpool-Manchester) e altre erano miracoli di ingegneria (la Great Western) ma in vari sensi meno riuscite. Molte di loro erano più banali. C'era una concorrenza eccessiva in quella che divenne nota come "The Gauge War", così come momenti folli di speculazione e un sacco di frodi vere e proprie. Fu il primo grande boom capitalista e diede il tono a quasi tutto il resto che seguì.

Uno studio di caso sulla disruption

Cosa hanno realmente realizzato le ferrovie? Ci sono stati tre impatti principali, alcuni dei quali, ma non tutti, erano chiari all'inizio.

In primo luogo, le ferrovie spezzarono la presa che i canali avevano sul movimento delle merci pesanti. Le autostrade a pedaggio andavano bene per il movimento di passeggeri su piccola scala, ma tutto ciò che era più pesante doveva essere trasportato su chiatta. Non sorprende che i proprietari dei canali fossero generalmente contrari allo sviluppo ferroviario, generando lotte che andarono avanti per anni. Questa battaglia campale era ovvia per chiunque comprendesse l'elemento del trasporto nel prezzo del carbone e di altri beni commerciati.

In secondo luogo, le ferrovie incoraggiarono le persone a viaggiare. Il numero di persone che viaggiavano in treno, ad esempio tra Liverpool e Manchester, superò rapidamente il numero di coloro che erano stati abbastanza coraggiosi da prendere una diligenza.

In terzo luogo, le ferrovie crearono nuovi posti di lavoro, ma distrussero anche i mezzi di sostentamento. Le persone che gestivano e traevano beneficio dalle autostrade a pedaggio non se la passarono bene. Per diversi decenni, le ferrovie furono un netto positivo sul fronte dell'occupazione, comprese molte occupazioni relativamente ben pagate (sebbene altri lavori fossero decisamente pericolosi e sottopagati secondo qualsiasi parametro ragionevole). La portata e l'entità dell'impatto economico e sociale furono impressionanti, e probabilmente una sorpresa per la maggior parte delle persone.

La maggior parte dei canali alla fine chiuse i battenti, ma ciò che colpisce è quanto tempo ci volle. Alcune vie d'acqua rimasero finanziariamente sostenibili almeno fino alla fine del diciannovesimo secolo, circa 60 anni dopo che la prova di concetto della ferrovia fu pienamente stabilita, anche se i proprietari dei canali non avevano fatto nulla di nuovo o intelligente per garantirne la sopravvivenza.

Un canale è un canale; non c'è molto che si possa fare per investire o aggiornare questo tipo di infrastruttura fisica. La risposta ai lati delle strade è stata molto diversa.

Nel corso del tempo, le superfici stradali migliorarono notevolmente. E il motore a combustione interna, che diede origine all'automobile, si dimostrò un cambiamento tecnologico tanto profondo quanto mettere una macchina a vapore su ruote. Niente dura per sempre, come scoprirono i proprietari delle azioni delle compagnie ferroviarie.

Riportiamo tutto questo a Bitcoin e supponiamo che sopravviva solo la versione ristretta, ovvero un sistema di pagamento. Ciò potrebbe ancora rappresentare una potenziale minaccia competitiva importante per tutte le forme di gatekeeper finanziario, ma solo nella misura in cui Bitcoin può superare i suoi rivali tra gli altri mezzi di pagamento digitale. Varie aziende in questo campo stanno cercando di costruire ferrovie, alcune focalizzate sulla funzionalità, altre che mirano a soluzioni più eleganti.

Ma per il cliente si tratta semplicemente di arrivare da A a B nel modo più veloce e al costo più basso.

T ti interessa davvero come funziona Venmo, o cosa succede quando usi Apple Pay in un taxi o ricevi una conferma da PayPal, o anche come funziona la tua carta di credito in un sistema di firma chip & PIN estero. Tutto ciò che ti interessa è: sapevi quale sarebbe stato il prezzo, e potevi saldare in un modo accettabile sia per il beneficiario che per te. Diverse entità stanno trattenendo il rischio all'interno di quel sistema di pagamenti, ma non tu, almeno non in un modo che ti dia qualche preoccupazione.

L'opportunità di Bitcoin risiede nel modo in cui può consentire transazioni digitali più fluide e a basso costo per le persone. (T vedo Bitcoin come un rivale del denaro contante, che aumenterà o diminuirà in varie società, a seconda che le persone apprezzino o meno un pagamento immediato e anonimo, e come si sentono a portare in giro pacchetti fisici con questa caratteristica.)

Andiamo con ciò che funziona

Come andrà a finire? Prendiamo spunto da Isambard Kingdom Brunel, costruttore della Great Western Railway. L'ingegneria impressionante è buona, ma l'interoperabilità la batte.

La ferrovia di Brunel aveva uno scartamento più ampio rispetto alla maggior parte delle altre linee britanniche, ma alla fine fu costretta ad adottare quegli scartamenti standard per collegarsi ad altre linee. Alla fine, prevale l'effetto rete: andiamo con ciò che funziona più spesso e in più posti.

Bitcoin potrebbe aver contribuito a far scoppiare l'era delle ferrovie, ma non c'è garanzia che WIN. In effetti, al momento, LOOKS di più al Great Western: fa il suo lavoro, ma a un costo relativamente elevato in una piccola comunità di utenti e con caratteristiche che possono essere considerate solo strane.

(La parte più strana dell'operazione Great Western era un contratto lungo un secolo (!) che richiedeva che tutti i treni Londra-Bristol si fermassero a Swindon, dove c'erano fornitori monopolisti di bevande su quella linea. Lezione per gli sviluppatori Cripto : lunghi tempi di conferma e picchi irregolari nelle commissioni di transazione possono sembrare allettanti per alcuni ingegneri; per i clienti comuni sono scoraggianti.)

Bitcoin potrebbe ancora WIN la competizione per fornire pagamenti migliori, più economici e più affidabili. I recenti passi promessi da Bakkt, ad esempio, possono essere considerati incoraggianti se avvicinano Bitcoin all'uso nel commercio mainstream (ad esempio, per Starbucks). E ogni volta che sento parlare di Lightning Network da un collega del MIT, ho anche la sensazione che il sistema si stia muovendo nella giusta direzione verso pagamenti peer-to-peer a basso costo.

Tuttavia, ricordate, al cliente ferroviario non importa se la ferrovia rafforzerà o indebolirà i proprietari terrieri esistenti o scuoterà la struttura del potere. Allo stesso modo, se determinati intermediari saliranno o scenderanno è generalmente una questione di una certa indifferenza.

Tutto ciò che conta è: i treni saranno puntuali e quanto costerà acquistare un biglietto?

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