Mark Zuckerberg para investidores: não esperem nada do metaverso

A empresa anteriormente conhecida como Facebook já está sinalizando aos investidores para não esperarem muita receita real de seu projeto de metaverso no futuro previsível, embora toda a entidade tenha sido renomeada para Meta (FB) há menos de nove meses. Na última teleconferência de lucros trimestrais da Meta, o CEO Mark Zuckerberg sugeriu que pode levar de sete a 10 anos até que os investimentos da empresa na construção de mundos virtuais imersivos produzam qualquer receita líquida. Esse cronograma, para muitos investidores sérios, é o equivalente funcional de "nunca".

O longo roteiro é um lembrete de que, embora o Facebook tenha apresentado sua mudança para a Meta como um plano sério de longo prazo, essa T era toda a verdade. Em retrospecto, a mudança da Meta parecia pelo menos tanto uma luta em pânico e sem rumo para distrair de uma tempestade de críticas públicas sobre os impactos sociais do Facebook. A mensagem quase casual da Meta sobre as expectativas de receita de seu novo conceito homônimo contrasta fortemente com metaversos baseados em blockchain como o Decentraland, que, se nada mais, parecem realmente se importar em ter sucesso.

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No Facebook/Meta, porém, a chamada de quarta-feira deixou claro que o metaverso é pouco mais do que uma ferramenta de relações públicas.

O momento mais marcante ocorreu quando Zuckerberg foi questionado sobre um cronograma para os retornos reais do segmento Reality Labs da empresa, que abriga a Maker de hardware de realidade virtual (RV) Oculus e o espaço virtual Horizon Worlds.

“Espero que isso aconteça no final desta década”, disse Zuckerberg sobre o cronograma para a adoção do metaverso. “… Isso está preparando o terreno para uma década de 2030 muito bem-sucedida, quando isso estiver mais estabelecido como a principal plataforma de computação.”

Isso é algo absolutamente desmiolado para o CEO de uma grande corporação dizer sobre seu suposto projeto de destaque. Tenho um amigo que administra dinheiro para um grande fundo de pensão, e ele uma vez me disse algo muito básico e óbvio, mas crucial: investidores institucionais sérios T fazem apostas com mais de cinco anos de antecedência, e geralmente não mais do que dois. Grandes bancos e grandes fundos de Wall Street já viram isso antes, e aprenderam que além de um certo ponto você realmente T pode prever o futuro. Eles se importam com a aparência da sua receita daqui a seis meses ou um ano, não daqui a uma década.

É claro que os investidores anjos e os capitalistas de risco de capital semente adoram fazer apostas pequenas, de vários anos e de longo prazo, e grandes empresas como a Alphabet (GOOG), controladora do Google, têm divisões de P&D desenvolvendo “outras apostas” não lucrativas, mas voltadas para o futuro. Mas o Google nunca se renomeou“Projeto Loon”porque bancos e outros gigantes que lidam com números muito maiores querem muito mais certeza do que um tiro no escuro de P&D pode fornecer. Então, quando Zuckerberg diz, "isso levará 10 anos", o que investidores sérios ouvem é, "isso é uma aposta completa e talvez nem seja real, e não tínhamos nenhuma razão substancial para reformular a marca em torno disso. Ignore isso."

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Zuckerberg pareceu pisar no freio nas expectativas do metaverso novamente mais tarde na chamada em resposta a uma pergunta semelhante: “Eu acho que o ciclo aqui entre investimento e crescimento de receita significativo o suficiente para ser NEAR ou muito lucrativo [para projetos do metaverso] vai ser longo. Eu acho que vai ser mais longo para a Reality Labs do que para muitos dos softwares tradicionais que construímos.”

Em vez disso, a chamada contou com a presença intensa da diretora de operações Sheryl Sandberg, aprofundando-se nos detalhes de novos e futuros produtos de publicidade em... Bem, eles falaram principalmente sobre Instagram e Reels, dois produtos bons, mas que dificilmente mudarão o jogo neste momento.

A Meta é, em última análise, uma empresa de mídia dependente de publicidade, e nada mais. A ênfase no discurso publicitário seco como pó de Sandberg mostrou claramente um desejo genuíno de reforçar a confiança do investidor em produtos realmente existentes, em face denovos desafios de vendas de anúnciosdas mudanças no compartilhamento de dados do iOS e da perda de usuários da Rússia.

Houve outras dicas mais sutis de ambivalência interna em relação aos projetos do metaverso e do Reality Labs. Houve muita conversa na chamada sobre desacelerar os gastos, uma reação sensata às vendas desiguais e ao crescimento de usuários para os produtos reais do Meta. Zuckerberg observou especificamente que "agora estamos planejando desacelerar o ritmo de alguns de nossos investimentos" — ou seja, gastos internos em projetos de longo prazo — em um grupo de projetos, incluindo o Reality Labs.

Mas quando um analista da AB Bernstein perguntou mais tarde sobre os níveis de investimento em projetos de metaverso especificamente, Zuckerberg pareceu se esquivar da pergunta. “Estamos mudando a maior parte da energia dentro da empresa para essas áreas de alta prioridade, longe de outras áreas”, disse Zuckerberg – sem especificar se o metaverso é uma alta prioridade. Com base no foco substantivo da chamada em impulsionar a receita de anúncios do Instagram, certamente T parece ser.

As despesas da Reality Labs cresceram 55% para US$ 3,7 bilhões no primeiro trimestre, o que sugere um comprometimento real, mas a conversa de Zuckerberg sobre reduzir o investimento foi formulada em termos prospectivos, então esse não é necessariamente o caso. Alguns dados mais claros do primeiro trimestre devem estar disponíveis em registros regulatórios em breve, mas o que os executivos dizem em uma chamada pública é pelo menos tão digno de escrutínio quanto os números reais. É uma aposta segura que a equipe de comunicações da Meta é maior do que toda a equipe da CoinDesk, e eles certamente fizeram esforços inacreditáveis para massagear essa mensagem - mas às vezes isso apenas torna mais fácil detectar a mão do escultor.

E aqui está o verdadeiro quebra-cabeça: se o metaverso é um projeto de tão longo prazo que o CEO e fundador do Meta está minimizando suas perspectivas em uma teleconferência de resultados, por que houve tanta blitz da mídia em torno da reformulação da marca da empresa e da grande nova busca pelo metaverso em primeiro lugar?

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Você não deveria se lembrar, mas o pivô Meta ocorreu imediatamenteuma onda de imprensa negativapara o Facebook no início e meados de 2021. Na verdade, o Facebook anunciou sua mudança de marca para Meta poucas semanas depois que a ex-cientista de dados do Facebook, Frances Haugen, rompeu com as fileiras para revelar que a empresa, entre outras práticas preocupantes, ignorou sua própria pesquisa sobre omaneiras como seus produtos prejudicam as crianças.

Em vez de continuar a resistir àquela tempestade, o Facebook anunciou que agora era “uma empresa metaversa”. Oba! Isso serviu a um propósito duplo, com um certo subconjunto de investidores impressionados com a grande novidade e críticos como eu tendo um dia de campo alegremente destruindo-a em pedaços.

Ficou claro na ligação de quarta-feira que a distração funcionou. Não houve uma pergunta sobre moderação de conteúdo nas plataformas Meta. Essa é uma grande WIN, principalmente porque há pouca evidência de que a empresa realmente resolveu o problema. T importa se o Horizon Worlds algum dia pegar, ou se o metaverso por trás do Meta algum dia se concretizar completamente – para o antigo Facebook, pode valer alguns bilhões de dólares só para mudar de canal.