¿Pueden los mineros de Cripto hacer que el mundo sea más verde?

Alrededor de 15.000 equipos de minería de Criptomonedas están funcionando en el centro de datos de 30 megavatios (MW) de HIVE Blockchain (HIVE) en Boden, Suecia. Pero no todo el tiempo. A veces, la instalación se apaga para ayudar a la red local.

El centro de datos, que obtiene energía barata de productores hidroeléctricos locales, actúa como una de las mayores reservas de energía activa (si no la mayor) a las que la red sueca puede recurrir cuando se producen perturbaciones importantes en el suministro eléctrico local. La instalación puede apagar sus máquinas casi instantáneamente para que la energía pueda desviarse rápidamente al uso público.

“En cinco segundos, tenemos que apagar la mitad de lo que hemos permitido que entre en el sistema”, dijo Johanna Thornblad, presidenta de HIVE Blockchain en Suecia. “Y en 30 segundos, todo el suministro de energía que se está solicitando tiene que participar en el sistema FCR-D”, la Reserva de Contención de Frecuencia para Disturbios que mantiene las luces encendidas en la región.

Cuando se gestiona de esa manera, la demanda energética de la mina de HIVE es un activo para la red eléctrica local; los mineros son una fuente estable de FLOW de efectivo cuando el consumo público de energía es bajo, pero pueden cortar la energía durante las horas pico.

La relación mutuamente beneficiosa entre las instalaciones de HIVE y la red local muestra otra cara de la trillada historia de las consecuencias ambientales de la minería de Cripto .

Este artículo es parte del artículo de CoinDeskSerie Semana de Minería.

Una narrativa popular entre los políticos, los medios de comunicación y los críticos más acérrimos de la industria es que la minería está destruyendo la Tierra. De hecho, se sabe que los mineros han traídoPlantas de combustibles fósiles De regreso de la dimensión desconocida, gracias a su sed insaciable e indiscriminada de energía barata, se dice que Bitcoin (BTC) está devorando la valiosa energía del mundo y, en consecuencia, es responsable de una gran cantidad de emisiones de carbono.

"No se puede desperdiciar energía de manera sostenible", dijo a CoinDesk Pete Howson, profesor titular del departamento de geografía y ciencias ambientales de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, resumiendo acertadamente la opinión de los críticos.

A nivel mundial, solo la minería de Bitcoin consume 136 teravatios-hora (TWh) por año, Estimaciones el Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge. Eso es aproximadamente la misma cantidad de electricidad que Argentina, el Emiratos Árabes Unidos o SueciaPero eso es sólo alrededor de la mitad de lo que consumen los centros de datos que se utilizan para otros fines, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).ponea 200-250 TWh.

Los legisladores estadounidenses y europeos han estadohaciendo argumentos como los mencionados anteriormente al analizar el impacto ambiental de la minería de Bitcoin . La semana pasada, la minería de prueba de trabajo, utilizada por la red Bitcoin , escapó por poco de su desaparición en la Unión Europea: legisladores votado en contra una propuesta que habría prohibido la minería de prueba de trabajo pero que habría permitido protocolos como Ethereum que estaban en transición a otros métodos de verificación que consumen menos electricidad, como la prueba de participación.

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Simultáneamente con estas críticas, la industria minera de Bitcoin ha virado dramáticamente hacia las energías renovables.

Las estimaciones sobre la proporción de la minería de Bitcoin impulsada por energías renovables oscilan entre el 40% y el 75%, según The New York Times reportadoen septiembre de 2021. Ainforme Un estudio de la firma de gestión de Cripto CoinShares descubrió que, en diciembre de 2021, las energías renovables contribuían con menos del 30% de la energía total consumida por la red Bitcoin , mientras que la energía nuclear era responsable del 11% del total y el GAS natural contribuía con otro 24%.

Si bien las emisiones de carbono de la minería han estado creciendo en general junto con la industria, han disminuido en relación con los megavatios hora de electricidad utilizados y los terahashes de potencia informática producida, descubrió CoinShares.

Más que limpiar su propia vida en el proceso de descarbonización, la industria de las Cripto podría ayudar a los productores de energía a generar más energía renovable que el resto de la sociedad pueda utilizar.

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Los beneficios de las energías renovables para los mineros de Cripto

Para muchos mineros, el uso de electricidad de fuentes renovables tiene mucho sentido desde el punto de vista económico. En general, la energía renovable es más barata que los combustibles fósiles, por lo que puede preservar los márgenes de ganancia de los mineros.

“En términos generales, la electricidad proveniente de fuentes renovables es tan competitiva, si no más barata, que la electricidad generada a partir de combustibles fósiles”, dijo Jesse Morris, director ejecutivo de Energy Web, una empresa estadounidense que está ayudando a un consorcio de mineros a generar transparencia en torno a sus fuentes de energía, conocido como Cripto Climate Accord.

Los combustibles fósiles no sólo son más caros, sino que también son vulnerables a shocks de precios externos como la guerra en Ucrania.

Una dinámica interesante que surge del conflicto es que, con los precios de los combustibles fósiles por las nubes, la energía renovable es aún más atractiva, dijo Mellerud. “Es probable que veamos a más mineras pasarse a las energías renovables debido a este shock”.

Howson, que estudia el impacto social y medioambiental de la minería de Bitcoin , se muestra escéptico ante estos argumentos. El hecho de que la energía renovable no se produzca las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, la hace menos atractiva para los mineros, dijo. “Cada minuto que el sol no brilla o el viento no sopla, o es temporada seca y no hay energía hidroeléctrica, están perdiendo dinero”, dijo a CoinDesk.

Las mineras tienen otro incentivo para avanzar hacia fuentes de energía más limpias: pueden “reducir su costo de capital, ya que tienen una mejor oportunidad de atraer a inversores institucionales que operan bajo mandatos ESG”, dijo Jaran Mellerud, investigador de Arcane Research, con sede en Oslo. “Ambiental, social y de gobernanza” es un conjunto de criterios para realizar inversiones que LOOKS los objetivos sociales además de los retornos financieros.

Las empresas, especialmente las que cotizan en los Mercados públicos, están bajo presión para descarbonizarse, dijo John Belizaire, director ejecutivo de Soluna. A medida que las mineras salieron a bolsa, su consumo de energía se convirtió en información pública y "y como se puede imaginar, ninguna empresa, especialmente en los Mercados públicos, es inmune a las presiones ESG. Todos estamos en el papel en este momento en la parte trasera de un Tesla que avanza en la dirección correcta", dijo Belizaire.

“Aun así, algunos mineros recurrirán a comprarcompensaciones de carbono“Como solución fácil, como ya hacen algunas de ellas hoy en día”, dijo Mellerud. Se trata de créditos transferibles por reducción de emisiones, que las empresas pueden vender en el mercado.

Si un minero que pretende ser ecológico se suma a la industria, los mineros que utilizan combustibles fósiles, como los que utilizan carbón en Kazajstán o los que utilizan gas en Texas, se ven incentivados a aumentar su consumo de energía para KEEP al día, dijo Howson.

Una forma cada vez más común de utilizar energía renovable para alimentar la minería es a través de lo que se puede llamar soluciones detrás del medidor. Esto es cuando un productor de electricidad conecta un par, o un par de miles, de plataformas mineras cerca del activo energético, de modo que la energía llega directamente a los mineros, en lugar de pasar por la red (y sus medidores).

La energía de nadie

Una buena parte de la energía renovable del mundo está estancada o restringida, lo que significa que está ubicada lejos de la demanda y no hay una buena manera de transmitirla a las regiones con un alto consumo. Como resultado, los productores podrían apagar o limitar su producción de energía. California registró 1,5 TWh de energía restringida de energía eólica y solar en 2021, según el gobierno del estado.operador de red.

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Además, mucha energía se disipa cuando se transmite a largas distancias, por lo que tiene sentido económico consumirla donde se produce, dijo el cofundador de PoW Energy, Alejandro de la Torre, cuya empresa Cripto construye minas en toda Europa.

Por ejemplo, en el norte de Noruega, los precios de la electricidadhttps://www.nordpoolgroup.com/Market-data1/Regulating-Power1/Regulating-Power--Area1/NO21/Norway1/ son aproximadamente 10 veces menores que en la parte sur del país porque hay abundante energía hidroeléctrica pero apenas hay industria o población para consumirla.

“La producción de energía [en el norte] y el potencial para una mayor producción son mucho mayores que la demanda local de esa energía y la capacidad de exportarla a otras áreas”, dijo a CoinDesk Kjetil Pettersen, CEO de la minera Kryptovault con sede en Oslo.

Sin embargo, países de todo el mundo están trabajando para desarrollar mejores líneas de transmisión de manera que la energía pueda ser consumida o exportada. Alemania gastará 55 mil millones de dólares en tales proyectos para fines de 2030, estima elMinisterio Federal de Asuntos Económicos y Acción Climática.

Gracias a la abundante energía hidroeléctrica, el norte de Noruega, que no está conectado directamente con el resto de Europa, ha sido inmune a un fuerte aumento de los precios de la energía en el sur del país y no espera ningún aumento pronto, dijo Oleg Blinkov, jefe de desarrollo y operaciones de centros de datos en Bitfury, ONE de los mineros más grandes de Europa.

Kryptovault está considerando la posibilidad de establecer allí instalaciones para absorber el exceso de energía. Lo mismo ocurre en el norte de Suecia, donde la energía barata y abundante ha atraído a todo tipo de empresas, desdeCentros de datos de Facebook a operaciones de minería de Cripto en la región.

La minería de Bitcoin puede actuar como una respuesta de la demanda al problema de la energía limitada o estancada. “La red está teniendo un verdadero desafío para integrar grandes cantidades de energía”, dijo Belizaire. Se necesitan tres cosas para solucionar este problema: capacidad de transmisión, cargas flexibles y almacenamiento de energía, dijo.

La AIEEstimacionesque es necesario poner en funcionamiento otros 500 gigavatios (GW) de respuestas a la demanda para 2030 a fin de lograr emisiones netas de carbono cero a nivel mundial para 2050. Eso es un aumento diez veces mayor en comparación con la capacidad de las respuestas del lado de la demanda puestas en funcionamiento en 2020. Las respuestas a la demanda intentan equilibrar la red aumentando o reduciendo el consumo de energía para que coincida con la oferta.

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Morris afirmó que la próxima década será complicada. Las redes eléctricas se volverán cada vez más complicadas a medida que integren una variedad cada vez mayor de fuentes de energía. “La situación empeorará antes de mejorar”, afirmó, y agregó que la minería de Cripto debería ser una parte necesaria de las soluciones disponibles para los proveedores de energía.

Howson respondió que, en general, la minería está fomentando la producción de energía a partir de combustibles fósiles más que la promoción de la energía renovable. “Por cada agricultor que conecta unos cuantos ASIC a su biodigestor, hay una planta de energía de combustibles fósiles entera que se reabre para satisfacer las demandas energéticas de bitcoin”, dijo.

Los grupos comerciales que promocionan el primer tipo de minero simplemente están participando en “una campaña masiva de lavado de imagen verde”, dijo.

En última instancia, la industria “está retrasando las transiciones de la red hacia las energías renovables”, al hacer que las industrias del petróleo y el GAS sean más rentables, dijo Howson.

Aumentar la proporción de energía eólica y solar en la red aumentará la necesidad de reservas de energía que puedan aprovecharse según la demanda, como la mina Boden de HIVE, que puede encenderse y apagarse, dijo Mellerud.

“Estas fuentes de energía son variables y no controlables, ya que solo generan energía cuando el clima lo permite”, explicó. En otras palabras, la oferta de energía se vuelve menos flexible cuanto más se integra la energía eólica y solar en la red, de modo que la demanda tiene que compensar la diferencia.

Otro modelo interesante es que las instalaciones de fabricación, como las fábricas de ropa, pueden utilizar cualquier exceso de energía que no hayan gastado durante el proceso de fabricación para alimentar minas de Bitcoin internas, dijo de la Torre. Esto está sucediendo, por ejemplo, en España, dijo.

La flexibilidad energética de los mineros de Cripto

Para Eric Thedéen, el regulador financiero sueco que pidió la prohibición de la minería de prueba de trabajo en la Unión Europea, los mineros están utilizando electricidad que de otro modo estaría disponible para otras industrias.

“Esta energía es necesaria con urgencia para el desarrollo de acero libre de fósiles, la fabricación de baterías a gran escala y la electrificación de nuestro sector de transporte”, afirmó.escribióen noviembre.

Indra Overland, jefa del programa de energía del Instituto Noruego de Asuntos Internacionales,está de acuerdo con el punto de vista de Thedéen, y agregó que incluso si los mineros utilizaran energía en lugares donde hay abundancia de ella, aún estarían compitiendo contra otras industrias que también buscan aprovechar las energías renovables baratas.

“La transición energética requiere una reorganización de muchos sectores”, dijo Overland en un correo electrónico a CoinDesk en febrero. Este proceso ya está en marchay se acelerará en los próximos años. Muchas industrias con uso intensivo de energíaMudarse a lugares donde haya abundante energía limpia“Obstruir esas ubicaciones con minería de Criptomonedas ralentizará este proceso”.

“La naturaleza única del perfil de consumo de energía de los mineros” es tan buena para absorber la energía restringida que a otras industrias les resulta difícil competir, dijo el director ejecutivo de SAI Tech, Arthur Lee, cuya empresa desarrolla Tecnología para hacer que las minas sean más eficientes y ecológicas. “Las centrales de energía limpia se construyen principalmente en lugares remotos, que atraen a consumidores de energía que tienen movilidad y una gran demanda de energía; los mineros encajan perfectamente en este perfil”.

Estas características únicas son ventajas para los productores de energía que buscan equilibrar sus cargas de red, dijo Andrew Webber, fundador y CEO de Digital Power Optimization, que ayuda a los productores de energía a equilibrar sus cargas y maximizar las ganancias utilizando una serie de soluciones.

No requiere conexiones a Internet de alta latencia, que podrían no estar disponibles en los rincones más remotos del mundo donde hay plantas de energía renovable, y T necesita estar funcionando todo el tiempo, a diferencia de otros tipos de centros de datos de consumo, dijo.

“Si Amazon o Google deciden construir un centro de datos y comprar energía a un productor de energía, en primer lugar, quieren tener esa energía disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo. “No quieren desconectarse nunca porque las fotos de Instagram, las aplicaciones web y los datos de la CIA están en sus servidores y necesitan que esos datos estén disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No pueden tener fallas, no pueden tener tiempo de inactividad”.

Automatizar el proceso mediante el cual las minas se encienden y apagan es clave para equilibrar la red porque permite realizar ajustes sin demoras causadas por errores Human , maximizando el beneficio para los consumidores, dijo Gregg Dixon, CEO de Voltus, una empresa que agrega digitalmente a proveedores y consumidores de energía en un sistema virtual para equilibrar las cargas de manera más eficiente.

Según Henrik Juhlin, responsable de gestión energética de Vattenfall, una de las mayores empresas eléctricas estatales de Suecia y un importante proveedor de energía de las instalaciones de HIVE en Boden, el uso flexible de la electricidad es una forma eficaz de mantener una frecuencia estable en la red eléctrica. Juhlin añadió que el centro de datos Bikupa de HIVE es ONE de los mayores Colaboradores de Suecia a la FCR.

El operador de la red nacional sueca puede recurrir al centro de datos HIVE en Boden para apagar una parte de sus operaciones mineras al menos una vez al mes para equilibrar la red local. En la instalación, el uso de energía se divide en miles de pequeñas unidades o máquinas que se pueden apagar una por una o todas a la vez, según Marin Baksa, gerente del sitio en el centro de datos HIVE Blockchain en Boden.

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En comparación, una fábrica de acero, que tiene que mantener ciertas temperaturas y una línea de montaje, podría tener más dificultades para apagarse rápidamente, añadió Baksa. Las respuestas QUICK , como las que pueden aportar las minas de Cripto automatizadas, se valoran más que las más lentas, dijo Dixon.

Los mineros de Bitcoin están dispuestos a reducir su actividad durante unas 100 horas al año, que es cuando el valor de la reducción supera el valor de la minería, es decir, cuando es más rentable dar energía a la red que utilizarla para la minería, dijo Dixon. Estos pueden ser días en los que hay una demanda realmente alta; por ejemplo, debido a una ola de calor.

Los mineros “pueden utilizar el exceso de energía renovable a nivel local, para acelerar la tasa de retorno de la inversión y atraer más inversores (en energía limpia)”, escribió Lee en un correo electrónico.

El problema con las baterías

Almacenar electricidad en lugar de usarla para la minería conlleva varias advertencias, y una de las más importantes es que la Tecnología de baterías ha sido infamemente... estáticoDurante los últimos años.

En el sur de España, los productores de energía “no obtienen muchos beneficios vendiendo electricidad a la red”, dijo Vincent Burke, director general de Solar en España, que desarrolla instalaciones fotovoltaicas a pequeña escala.

Burke dijo que por cada tres unidades de electricidad que envía a la red, recibe un crédito. “De modo que el valor de ese kilovatio se convierte en un tercio de lo que es si lo utilizas”, dijo, y agregó que almacenar electricidad adicional en una batería suele ser caro porque el litio, que es un material clave en las baterías, es caro.

"Si no utilizas la energía que se produce, entonces necesitas almacenarla en algún lugar", dijo Baksa de HIVE a CoinDesk. Pero "cuando creas baterías, después del período de expiración de la batería creas una gran cantidad de desechos. Por lo tanto, no estoy seguro de que alguien vaya en esa dirección", dijo Baksa.

Los pros y los contras de la minería de Cripto y las baterías son diferentes, dijo Webber.

Para los productores de energía, las baterías capturan la diferencia de valor entre el precio bajo y el alto. “Se cargan cuando el precio de la energía es bajo y luego se descargan cuando el precio de la energía es alto, por lo que lo que se captura es la diferencia entre esos dos precios”, explicó.

En cambio, con la minería de Cripto , “lo que se busca es un consumo de energía más o menos constante. Lo ideal es tener un consumo de energía realmente bajo durante todo el día y toda la noche”, dijo Webber. Por lo tanto, el lugar donde se coloca una batería puede ser el mismo para una mina de Cripto , pero tal vez no, dijo.

Belizaire dijo que las minas son, en cierto sentido, mejores que las baterías porque agregan carga instantáneamente que puede convertirse directamente en un activo diferente. “Una batería absorbe los electrones y luego tiene que volver a enviarlos al mismo punto en el que está conectada. Solo puede hacer eso durante ciertos períodos, y a veces esos períodos para su modelo de negocios no entran en conflicto con lo que necesita la red”, dijo.

Howson se burla de esas comparaciones. La idea de que el Bitcoin funcionará como una batería en el sentido de que los mineros pueden actuar como compradores de último recurso, convirtiendo y almacenando la electricidad como “energía financiera” es “una absoluta tontería”, afirmó.

La gran fusión de la minería de Cripto

Los incentivos entre los productores de energía y los mineros están tan alineados que pronto podría resultar difícil trazar una línea divisoria entre ambos.

Cada vez más empresas energéticas se están adentrando en la minería, mientras que los mineros están acumulando su propio suministro de energía. Voltus ha creado modelos para determinar exactamente cuánto vale la flexibilidad para los mineros de Cripto : en Texas, 37,53 dólares por megavatio hora, mientras que en Nueva Inglaterra, es de 6,69 dólares por MWh.

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Las empresas energéticas que se mantengan al margen de la minería de Bitcoin dejarán dinero sobre la mesa, “porque la minería la mayor parte del tiempo es mucho más rentable que vender energía a la red”, dijo Mellerud.

Según su investigación, durante el súper rentable año de la minería en 2021, los productores de energía podrían haber obtenido más de 10 veces el FLOW de caja minando Bitcoin que vendiendo su energía a la red, dijo.

Daro Ruiz, que instala sistemas fotovoltaicos con Solar en España, dijo que aunque los precios de la energía han aumentado a 0,14 dólares por kWh para los consumidores debido al conflicto en Ucrania, los productores todavía pagan alrededor de 0,05-0,06 dólares por kWh.

Webber, de DPO, dijo que en cinco a diez años, todos los grandes mineros de Cripto tendrán que generar su propia capacidad de generación de energía para mantener operaciones competitivas en cuanto a costos. “Si no lo hacen, las personas que poseen la generación de energía pueden hacerlo”, dijo.

Belizaire estuvo de acuerdo en líneas generales, pero no llegó a decir que las mineras que no se abastecen de energía acabarán quedando fuera de juego. “A medida que la industria crezca y este enfoque y modelo empiecen a despegar, es probable que la integración vertical de las energías renovables y esta industria supongan una importante ventaja estratégica”, dijo Belizaire.

Trabajando en ello

Los materiales utilizados para construir minas también contribuyen a la huella de carbono de la industria.

Varias empresas mineras, que están auditando su huella de carbono, están analizando exhaustivamente sus operaciones, aunque se centran en el consumo de energía, dijo Morris. Y algunas están encontrando formas de ahorrar energía en sus diseños de centros de datos, sistemas de software y estructuración financiera y de contratación.

Morris agregó que la mayoría de las críticas sobre la huella de carbono de Bitcoin son una forma velada de decir: "No creo en Bitcoin". Descarbonizar la red podría no satisfacer a estos críticos, dijo.

Cuando se le preguntó si una red de minería de Bitcoin alimentada por energía completamente renovable sería aceptable en términos de su huella de carbono, Howson, de la Universidad de Northumbria y crítico de la industria, dijo que "la prueba de trabajo es una prueba de desperdicio" y que "si todos los bitcoineros del mundo se unieran y acordaran cooperar para hacer que Bitcoin sea 'verde', eso negaría el sentido de la prueba de trabajo".

El sueco Theéden comenzó su carta pidiendo la prohibición de la minería de prueba de trabajo diciendo: “El beneficio social de los Cripto es cuestionable”. Para el regulador, la energía que se destina a la minería podría usarse mejor en otras áreas.

Theéden citó la investigación de Digiconomist, un proyecto del investigador holandés Alex de Vries, quien ha sido un firme defensor contra la minería de Bitcoin .

Entre otros temas, de Vriesha cuantificadoLa huella de carbono de las transacciones con Bitcoin , comparando la intensidad energética y las emisiones de carbono de una transacción con Bitcoin y una con Visa. Encontró que la huella de carbono de bitcoins por transacción es equivalente a 2.700.562 transacciones con Visa.

El Bitcoin comunidad se ha opuesto a la comparación y ha cuestionado los antecedentes de De Vries. Investigadores del Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge decirque la métrica del costo de la energía por transacción es “una medida puramente teórica que tiene poca relevancia práctica sin un contexto adicional”. Los críticos también señalan que el investigador trabaja para el banco central de los Países Bajos, al que consideran unincompatibilidad.

Los partidarios de Bitcoin, como muchos de los mineros citados en este artículo, no están de acuerdo. Mellerud cree que el debate en general se centra demasiado en los costos de Bitcoin y que la red tiene otros beneficios.

“Sí, Bitcoin consume mucha energía”, pero “este es el precio que pagamos por tener un sistema monetario global, sin permisos y resistente a la censura”, dijo.

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