Caroline Ellison era CEO, mas Sam Bankman-Fried ainda era chefe da Alameda, sugere seu depoimento

“Ele está vestindo um terno.”

Assim começou o depoimento de Caroline Ellison, ex-parceira comercial, romântica e, segundo ela, criminosa, de Sam Bankman-Fried, que ela identificou a Request dos promotores, ainda que de forma muito vaga.

A risada inesperada desse trader de Cripto de óculos deu início ao que talvez tenha sido o depoimento mais escabroso até agora do julgamento de fraude de Cripto da FTX. Caroline se viu profundamente envolvida em muitas das decisões supostamente criminosas que ela e Sam tomaram — decisões que acabaram excluindo bilhões de dólares da riqueza dos clientes da exchange. Agora, quase um ano após o colapso da FTX, Caroline mais uma vez se viu profundamente envolvida no que está acontecendo.

O problema é que ela T conseguiu encontrar Sam.

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Por talvez 30 segundos, Caroline procurou no tribunal por seu antigo amante. Mais magro e tosado, ele provavelmente parecia diferente de seu antigo colega que virou testemunha do governo (afinal, eles provavelmente T se viam pessoalmente desde novembro passado). Mas Sam não estava lhe fazendo nenhum favor. Quando os promotores pediram às outras testemunhas que apontassem Sam no tribunal, ele sentou-se ereto, alto e alto, como se dissesse "Estou aqui". Não foi assim na terça-feira: Sam ficou abaixado na cadeira e mais parado do que o normal até que sua ex-namorada o escolheu. Até os pais de Bankman-Fried — cujas expressões de dor se tornaram uma característica típica da galeria de visualização do tribunal — T conseguiram deixar de rir quando ela finalmente identificou seu filho.

O espectro de seu relacionamento instável paira sobre este julgamento. Sam, o CEO da FTX, anos atrás escolheu Caroline, que ele conheceu durante seus dias em Wall Street, para ajudar a administrar seu fundo de hedge de Cripto Alameda em 2021 (onde ela começou a trabalhar em 2018). Na época, eles T estavam namorando — eles estavam em um intervalo — mas eles iriam novamente, infundindo em suas enormes decisões financeiras uma dinâmica de poder desequilibrada que faria qualquer departamento de RH entrar em curto-circuito. O caso deles é o fio esvoaçante de papel higiênico do banheiro do metrô grudado em seus calcanhares. ELES T conseguem se livrar disso. VOCÊ T consegue desviar o olhar.

Caroline Ellison gostaria muito que desviássemos o olhar. Ela apareceu no tribunal federal de Manhattan às 9h37 da manhã de terça-feira escondida sob um boné de beisebol e grandes óculos escuros, tentando escapar da inevitável multidão de paparazzi que tinha ido à sua estreia. O relacionamento de Caroline com Sam foi falado em livros, explorado na imprensa. O que ela sabia sobre o dinheiro que ela diz ter ajudado a roubar?

A resposta é bastante. No primeiro dia do que certamente será um longo depoimento, Caroline deu ao júri um tour metódico dos empréstimos Cripto que derrubaram a Alameda, a FTX e os clientes, investidores e credores da bolsa. Segundo seu relato, era tudo sobre as aparências. Ela discutiu as “moedas Sam” altamente ilíquidas que fizeram o balanço da Alameda parecer robusto para os principais credores, incluindo a Genesis (uma subsidiária do proprietário da CoinDesk, Digital Currency Group), que posteriormente emprestou ao fundo de hedge bilhões de dólares garantidos por uma garantia que logo se tornaria tóxica: a própria Criptomoeda da FTX, a FTT.

De acordo com as planilhas organizacionais, Caroline era a responsável final pela Alameda. Mas, novamente, essa aparência era mais um artifício, ela disse. Sam, que possuía 90% da empresa, a havia ungido como co-CEO porque "ele achava que era importante separar a Alameda e a FTX de forma mais ótica". Na realidade, ele mantinha a alavancagem final sobre sua amante e subordinada. O pagamento de Caroline permaneceu o mesmo, embora ela tivesse se tornado CEO de uma grande operação comercial. E seu poder não era compatível com o de um verdadeiro executivo-chefe.

Por tudo isso correu o relacionamento de Sam e Caroline. Lá, também, sua dinâmica de poder estava desequilibrada. Ela finalmente rompeu depois de duas rodadas porque, ela disse, ele a ignorou emocionalmente. “Nós concordamos em KEEP isso em Secret” do resto dos funcionários do império Cripto na primeira vez, Caroline disse, como se para enfatizar que esse “acordo” era mútuo. Sua declaração de acompanhamento revelou que quase certamente não era: “Sam concordou que poderíamos tornar isso público” na segunda vez.

Nos negócios, também, Sam parecia desacreditá-la. Quando Caroline avisou Sam que havia uma grande probabilidade de que as práticas de empréstimos emaranhadas da Alameda levassem a uma implosão, a menos que mudassem os termos de seus empréstimos no final de 2021, ele seguiu em frente com um enorme conjunto de investimentos de risco que apenas colocaram a operação em maior risco.

Durante todo esse depoimento, a galeria estava mais silenciosa do que o normal.

Estamos apenas no começo do olhar de sucesso de Caroline sobre a queda de Alameda. Os próximos dias – e o interrogatório – podem fornecer um ponto de virada antes do fim da semana.

Cenas de tribunal

No início de seu depoimento, Ellison disse ao júri que Bankman-Fried uma vez disse a ela que estimava suas chances de se tornar presidente dos Estados Unidos em 5%. Se essas chances mudaram à luz dos Eventos recentes, Ellison não especificou, mas sua declaração provocou risadas abafadas na galeria de visualização do tribunal.

Os presentes para ver o depoimento de Ellison precisavam comparecer pessoalmente — e cedo. Conseguir um lugar no tribunal lotado significava fazer fila do lado de fora do tribunal no Distrito Financeiro de Nova York já às 4h30 da manhã de terça-feira. Quando o tribunal abriu suas portas às 8h, a fila havia crescido para uma equipe heterogênea de jornalistas, Cripto autoproclamados, advogados, profissionais de RP e cidadãos diversos curiosos para dar uma olhada em Ellison — cujo relacionamento intermitente com Bankman-Fried se tornou assunto de tabloides nos meses desde que a FTX e a Alameda entraram em colapso no ano passado.

A intriga corporativa FTX-Alameda atraiu até mesmo um punhado de altruístas eficazes – membros da comunidade de doação prática da qual Bankman-Fried, Ellison e outros executivos importantes do mundo FTX eram adeptos dedicados. Um dos altruístas eficazes que apareceu para ver o depoimento de Ellison disse que era fã de seu foco no altruísmo eficaz. Blog Tumblr, que ela escreveu sob um pseudônimo, muito antes de ganhar fama por seu papel em um grande escândalo corporativo.

Apenas os primeiros 20 das dezenas na fila ganhariam um lugar na quadra, que não era fotografada nem televisionada além de um circuito interno de televisão.

Entre os presentes no tribunal e nos arredores na tarde de terça-feira estavam o galã adolescente que virou crítico de criptomoedas Ben McKenzie, o procurador dos EUA Damian Williams e o investigador de crimes do YouTube CoffeeZilla.

O advogado de defesa Christian Everdell teve uma rodada inicial de questionamentos mais forte na terça-feira do que na primeira semana do julgamento, com menos interrupções da acusação e repreensões do juiz Lewis Kaplan, pelo menos durante a primeira hora de seu interrogatório do cofundador da FTX e ex-diretor de Tecnologia Gary Wang.

O juiz também se envolveu em uma sessão de perguntas e respostas um pouco mais longa com Wang do que fez com testemunhas até agora, perguntando por que o ex-executivo da FTX havia assinado documentos de empréstimo no valor de dezenas de milhões de dólares, principalmente quando parecia que os fundos foram gastos por Bankman-Fried.

“Sam mencionou algo sobre não querer que isso viesse diretamente – ou algo sobre ser um investimento da FTX, mas T queria que o dinheiro viesse da Alameda. T fiquei totalmente claro sobre qual era a explicação”, disse Wang.

O que estamos esperando

Os promotores disseram ao tribunal no final da sessão de terça-feira que esperam que o depoimento de Caroline Ellison seja ouvido durante toda a quarta-feira. Depois que ela concluir as perguntas diretas e o interrogatório, o DOJ espera convocar Zac Prince, da BlockFi, e o ex-desenvolvedor de software da Alameda, Christian Drappi, disse um procurador-assistente dos EUA.

Os nomes sugerem que o DOJ continuará com sua tendência atual de alternar entre testemunhas que foram afetadas financeiramente ou de outra forma pelo colapso da FTX e aquelas que estavam em posição de saber mais sobre a FTX e a Alameda e suas operações internas.

Os promotores agora esperam encerrar o caso em cerca de quatro semanas — terminando em 27 de outubro. A defesa — supondo que abra um caso — ainda espera levar mais uma semana e meia depois disso, sugerindo que o julgamento pode terminar em 9 de novembro (o tribunal estará fora de sessão em 10 de novembro, Dia dos Veteranos nos EUA).

As deliberações do júri depois disso provavelmente levarão algum tempo para serem concluídas.

Há uma série de outras moções pendentes que o juiz Lewis Kaplan deve considerar durante o julgamento. A promotoria ainda espera chamar uma testemunha ucraniana não identificada para testemunhar sobre como ele perdeu seus fundos como cliente da FTX. O juiz quer a confirmação de que essa testemunha fornecerá alguma visão única e sugeriu que o DOJ "considere melhor alternativas". Um procurador-assistente dos EUA disse que retornaria até o final da semana.

Os advogados de Bankman-Fried também têm uma moção pendente pedindo esclarecimentos sobre como e até que ponto eles podem discutir questões como as doações de caridade do réu.