Caroline Ellison était PDG, mais Sam Bankman-Fried était toujours le patron d'Alameda, suggère son témoignage

« Il porte un costume. »

Ainsi a commencé le témoignage de Caroline Ellison, l'ancienne partenaire commerciale, amoureuse – et selon elle, criminelle – de Sam Bankman-Fried, qu'elle a identifiée à la Request des procureurs – bien que de la manière la plus vague.

Le rire inattendu de cette Crypto tradeuse à lunettes a donné le coup d'envoi du témoignage le plus sordide du procès pour fraude Crypto de FTX. Caroline s'est retrouvée profondément impliquée dans de nombreuses décisions prétendument criminelles qu'elle et Sam ont prises - des décisions qui ont finalement supprimé des milliards de dollars de richesse des clients de la bourse. Aujourd'hui, près d' un an après l'effondrement de FTX, Caroline s'est à nouveau retrouvée profondément impliquée dans ce qui se passe.

Le problème c'est qu'elle n'arrivait T à trouver Sam.

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Pendant environ 30 secondes, Caroline a cherché son ancien amant dans la salle d'audience. Plus mince et rasé, il avait probablement une apparence différente de son collègue de longue date devenu témoin du gouvernement (après tout, ils ne se sont probablement T vus en personne depuis novembre dernier). Mais Sam ne lui rendait pas service. Lorsque les procureurs ont demandé à leurs autres témoins de lui montrer Sam dans la salle d'audience, il s'est redressé, grand et haut, comme pour dire « Je suis là ». Ce n'était pas le cas mardi : Sam est resté bas sur sa chaise et plus immobile que d'habitude jusqu'à ce que son ex-petite amie le désigne. Même les parents de Bankman-Fried – dont les expressions douloureuses sont devenues une caractéristique typique de la galerie d'observation de la salle d'audience – T pu s'empêcher de rire lorsqu'elle a finalement identifié leur fils.

Le spectre de leur relation houleuse plane sur ce procès. Sam, le PDG de FTX, a choisi il y a des années Caroline, qu'il a rencontrée à Wall Street, pour l'aider à gérer son fonds spéculatif Crypto Alameda en 2021 (où elle a commencé à travailler en 2018). À l'époque, ils ne sortaient T ensemble - ils étaient en pause - mais ils le feraient à nouveau, insufflant à leurs décisions financières massives une dynamique de pouvoir déséquilibrée qui ferait court-circuiter n'importe quel service des ressources humaines. Leur liaison est le filament flottant du papier toilette des toilettes du métro collé à leurs talons. ILS ne peuvent T s'en débarrasser. VOUS ne pouvez T détourner le regard.

Caroline Ellison aimerait bien que nous détournions le regard. Elle s’est présentée au tribunal fédéral de Manhattan à 9h37 mardi matin, cachée sous une casquette de baseball et de grosses lunettes de soleil, tentant d’échapper à l’inévitable attirance des paparazzis qui l’avaient accompagnée à sa première. La relation de Caroline avec Sam a été évoquée dans des livres, exploitée dans la presse. Que savait-elle de l’argent qu’elle dit avoir contribué à voler ?

La réponse est plutôt longue. Au cours de la première journée de ce qui sera certainement un long témoignage, Caroline a fait visiter méthodiquement au jury les prêts Crypto qui ont fait chuter Alameda, FTX et les clients, investisseurs et prêteurs de la bourse. Selon elle, tout était une question d'apparence. Elle a évoqué les « Sam coins » hautement illiquides qui ont fait paraître le bilan d'Alameda solide aux yeux des principaux prêteurs, notamment Genesis (une filiale du propriétaire de CoinDesk, Digital Currency Group), qui a ensuite prêté au fonds spéculatif des milliards de dollars garantis par des garanties bientôt toxiques : la propre Cryptomonnaie de FTX, FTT.

D’après les documents de l’organisation, Caroline était en fin de compte à la tête d’Alameda. Mais encore une fois, cette apparence était plus qu’un artifice, a-t-elle dit. Sam, qui possédait 90 % de l’entreprise, avait nommé son co-PDG parce qu’il « pensait qu’il était important de séparer Alameda et FTX de manière plus visuelle ». En réalité, il conservait l’influence ultime sur son amant et subordonné. Le salaire de Caroline est resté le même même si elle était devenue PDG d’une opération commerciale massive. Et son pouvoir n’était pas à la mesure de celui d’un véritable directeur général.

Tout au long de cette histoire, la relation entre Sam et Caroline a évolué. Là aussi, leur rapport de force était déséquilibré. Elle a fini par rompre après deux rounds parce que, selon elle, il l'ignorait émotionnellement. « Nous avons convenu de KEEP le Secret» pour le reste des employés de l'empire Crypto la première fois, a déclaré Caroline, comme pour souligner que cet « accord » était mutuel. Sa déclaration suivante a révélé que ce n'était presque certainement pas le cas : « Sam a accepté que nous le rendions public » la deuxième fois.

En affaires aussi, Sam semblait la discréditer. Lorsque Caroline a prévenu Sam qu’il y avait une forte probabilité que les pratiques de prêt compliquées d’Alameda mènent à une implosion à moins que les conditions de leurs prêts ne soient modifiées fin 2021, il a procédé à une série d’investissements massifs qui n’ont fait que mettre davantage en péril l’opération.

Pendant tous ces témoignages, la galerie était plus calme que d’habitude.

Nous n’en sommes qu’au début du regard à succès de Caroline sur la chute d’Alameda. Les jours à venir – et le contre-interrogatoire – pourraient marquer un tournant avant la fin de la semaine.

Scènes de salle d'audience

Au début de son témoignage, Ellison a déclaré au jury que Bankman-Fried lui avait dit un jour qu'il estimait ses chances de devenir président des États-Unis à 5 %. Ellison n'a pas précisé si ces chances avaient changé à la lumière des Événements récents, mais sa déclaration a provoqué des rires étouffés dans la salle d'audience.

Les personnes présentes pour voir le témoignage d’Ellison devaient se présenter en personne – et tôt. Pour obtenir une place dans la salle d’audience bondée, il fallait faire la queue devant le palais de justice du quartier financier de New York dès 4 h 30 du matin mardi. Lorsque le tribunal a ouvert ses portes à 8 h, la file d’attente s’était transformée en une équipe hétéroclite de journalistes, de Crypto dégénérés autoproclamés, d’avocats, de professionnels des relations publiques et de citoyens divers curieux d’apercevoir Ellison – dont la relation intermittente avec Bankman-Fried est devenue la matière première des tabloïds dans les mois qui ont suivi l’effondrement de FTX et d’Alameda l’année dernière.

L'intrigue d'entreprise FTX-Alameda a même attiré une poignée d'altruistes efficaces - membres de la communauté de dons pratiques dont Bankman-Fried, Ellison et d'autres cadres supérieurs de FTX étaient des adeptes dévoués. ONEun des altruistes efficaces qui s'est présenté pour voir le témoignage d'Ellison a déclaré qu'il était fan de son altruisme efficace axé sur Blog Tumblr, qu'elle a écrit sous un pseudonyme, bien avant d'être tristement célèbre pour son rôle dans un scandale d'entreprise massif.

Seuls les 20 premiers des dizaines de personnes alignées obtiendraient une place dans le tribunal, qui n'était ni photographié ni télévisé au-delà d'un circuit de télévision interne fermé.

Parmi les personnes présentes dans et autour de la salle d'audience mardi après-midi se trouvaient Ben McKenzie, l'idole des adolescents devenu critique de crypto-monnaie, le procureur américain Damian Williams et le chasseur de crimes sur YouTube CoffeeZilla.

L'avocat de la défense Christian Everdell a eu mardi un premier interrogatoire plus fort que lors de la première semaine du procès, avec moins d'interruptions de la part de l'accusation et de réprimandes du juge Lewis Kaplan, au moins pendant la première heure de son contre-interrogatoire du cofondateur et ancien directeur Technologies de FTX, Gary Wang.

Le juge a également participé à une séance de questions-réponses un peu plus longue avec Wang qu'il ne l'a fait avec les témoins jusqu'à présent, demandant pourquoi l'ancien dirigeant de FTX avait signé des documents de prêt d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars, en particulier lorsqu'il semblait que les fonds avaient ensuite été dépensés par Bankman-Fried.

« Sam a mentionné quelque chose comme quoi il ne voulait pas que cela vienne directement – ​​ou quelque chose comme quoi c'était un investissement de FTX mais il ne voulait T que l'argent vienne d'Alameda. Je n'ai T bien compris quelle était l'explication », a déclaré Wang.

Ce que nous attendons

Les procureurs ont déclaré au tribunal à la fin de la séance de mardi qu'ils s'attendaient à ce que le témoignage de Caroline Ellison se poursuive tout au long de la journée de mercredi. Une fois qu'elle aura terminé les questions directes et le contre-interrogatoire, le ministère de la Justice prévoit d'appeler Zac Prince de BlockFi et l'ancien développeur de logiciels d'Alameda Christian Drappi, a déclaré un procureur adjoint américain.

Ces noms suggèrent que le ministère de la Justice poursuivra sa tendance actuelle à alterner entre les témoins qui ont été financièrement ou autrement affectés par l’effondrement de FTX et ceux qui étaient en mesure d’en savoir plus sur FTX et Alameda et leurs opérations internes.

Les procureurs espèrent maintenant terminer leur procès dans quatre semaines environ, soit dès le 27 octobre. La défense, en supposant qu'elle présente ses arguments, s'attend toujours à ce qu'il lui faille encore une semaine et demie après cela, ce qui suggère que le procès pourrait se terminer dès le 9 novembre (le tribunal sera hors session le 10 novembre, jour des anciens combattants aux États-Unis).

Les délibérations du jury prendront probablement un certain temps avant de se conclure.

Le juge Lewis Kaplan doit examiner un certain nombre d’autres requêtes en suspens au cours du procès. L’accusation espère toujours pouvoir appeler à la barre un témoin ukrainien dont le nom n’a pas été dévoilé pour témoigner sur la façon dont il a perdu ses fonds en tant que client de FTX. Le juge souhaite avoir la confirmation que ce témoin apportera une perspective unique et a suggéré que le ministère de la Justice « devrait envisager des alternatives ». Un procureur adjoint américain a déclaré qu’il reviendrait d’ici la fin de la semaine.

Les avocats de Bankman-Fried ont également une motion en suspens demandant des éclaircissements sur la manière et dans quelle mesure ils peuvent discuter de questions telles que les dons de bienfaisance du défendeur.