Gerald Cotten e Quadriga: svelare il più grande mistero delle criptovalute

Quando Ameer e Raees Caji sono scomparsi la scorsa settimana insieme a 69.000 bitcoin appartenenti ai clienti dei loroScambio Africrypt, stavano continuando una tradizione Cripto onorata dal tempo. Da quando Bitcoin è apparso per la prima volta, ci sono state decine e forse centinaia di "truffe di uscita", in cui i responsabili degli exchange o dei progetti token sono improvvisamente scomparsi con i fondi degli utenti o degli investitori.

ONE delle più note "truffe di uscita" apparenti è stato il crollo dell'exchange canadese QuadrigaCX. All'inizio del 2019, l'exchange ha rivelato, mesi dopo il fatto, che il fondatore Gerald Cotten era morto per complicazioni del morbo di Crohn durante un viaggio in India. La sua morte improvvisa, secondo l'exchange, aveva interrotto l'accesso al "portafogli freddi" presa 145 milioni di dollari in token dei clientiI prelievi vennero congelati e alla fine la società dichiarò bancarotta.

David Z. Morris è il caporedattore della rubrica approfondimenti di CoinDesk.

Clienti arrabbiati e giornalisti curiosi, naturalmente, non hanno preso per buone le affermazioni sulla morte di Cotten. Invece, hanno iniziato a scavare e si sono resi conto rapidamente che Gerald Cotten non era mai stato il cittadino perbene che la sua immagine pulita suggeriva. Si è rapidamente diffusa la speculazione che Cotten avesse inscenato la sua morte e svuotato il salvadanaio Quadriga.

“Exit Scam” è un nuovo podcast che riunisce tutti i fili della complessa storia di Quadriga in un avvincente racconto in otto parti. Lo spettacolo è prodotto e condotto da Aaron Lammer, anche conduttore del podcast "Longform", e offre alcuni spunti davvero sorprendenti sulla questione CORE del caso: Gerald Cotten è morto davvero in India per complicazioni del morbo di Crohn? O ha rubato i fondi dei clienti con l'intenzione di sparire per sempre?

La risposta sorprendente che sembra sempre più plausibile dopo aver ascoltato "Exit Scam" è: "Entrambi".

"Penso che sia stato ampiamente dimostrato che Cotten era un criminale nel modo in cui gestiva il suo exchange", afferma Lammer. "E ha estratto strategicamente Cripto da quell'exchange nel tempo con l'intento di frodare i suoi utenti".

Secondorisultati post-mortemsecondo il revisore dei conti Ernst & Young, Cotten ha utilizzato conti falsi sul suo stesso exchange per acquistare i clientiBitcoin usando dollari canadesi che T esistevano, e poi spostarono quei gettoni rubati per fare scommesse rischiose su altri exchange. Cotten aveva anche preso lezioni di volo e fatto altri preparativi che sarebbero stati utili per una vita in fuga. Il suo testamento fu firmato solo due settimane prima dell'infelice viaggio in India, e includeva 100.000 dollari canadesi (81.000 dollari USA) lasciati ai suoi due caniLa cosa più scioccante di tutte è che il mite canadese aveva precedenti di inganno e furto fin dall'adolescenza.

Eppure, secondo ogni prova che Lammer è riuscito a scovare, Gerald Cotten è davvero morto inaspettatamente in India. "Exit Scam" include interviste con giornalisti che hanno ripercorso la morte di Cotten e non hanno trovato prove credibili di falsificazione, sosia o altri giochi illeciti. Le agenzie di polizia canadesi sembrano soddisfatte e si sono rifiutate di riesumare il corpo di Cotten per il test del DNA.

Ciò che è accaduto alla moglie di Cotten, Jennifer Robertson, mi sembra la prova più evidente che la sua morte è stata davvero accidentale. Robertson lo ha accompagnato all'ospedale dove è morto, e quindi avrebbe dovuto essere una collaboratrice consapevole se la sua morte fosse stata simulata. Ma se fosse stata una collaboratrice, T ha ottenuto molto per il suo disturbo: Robertson sembra aver portato via quasi nessuno dei soldi Quadriga illeciti rimasti che per un periodo hanno alimentato lo stile di vita lussuoso e da giramondo della coppia. Perfino i cani di Cotten sono finiti a mani vuote.

Il truffatore felice

Anche se T risolve il mistero della Quadriga, "Exit Scam" merita di essere letto perché affronta una questione ancora più strana: cosa ha reso Gerald Cotten un ladro appassionato e per tutta la vita?

La storia di illeciti di Cotten, scoperta in parte dall'investigatrice Amy Castor, iniziò quando aveva solo 15 anni. Fu allora che entrò nel mondo losco dei "programmi di investimento ad alto rendimento" online (alias HYIP, alias schemi Ponzi). Fu attraverso quel mondo che divenne familiare con le valute digitali: ben prima che Bitcoin esistesse, Cotten stava lavorando con il futuro co-fondatore di QuadrigaCX Michael Patryn per aiutare gli operatori HYIP e altri a riscattare o spostare il loro eGold, un token digitale sostenuto dall'oro in seguito chiuso dall'FBIper il suo ruolo nel riciclaggio di denaro.

La Da scoprire post-mortem della lunga storia di coinvolgimenti illeciti di Cotten è stata scioccante in parte perché il canadese dalla voce pacata sembrava affidabile e dai modi gentili a molti. "Exit Scam" contiene interviste con veterani di lunga data Cripto che hanno lavorato a stretto contatto con Cotten e lo hanno trovato del tutto credibile.

Inoltre, Cotten avrebbe avuto un sacco di soldi grazie alla sua partecipazione iniziale genuinamente visionaria in Cripto. "Era un acquirente Ethereum in prevendita", sottolinea Lammer. "Se non si fosse mai coinvolto nello scambio, sarebbe stato ricco".

Parte della colpa per il percorso oscuro di Cotten potrebbe essere di Michael Patryn. Patryn, un collega canadese il cui ruolo a QuadrigaCX era stato occasionalmente nebuloso, è stato ONE dei primi fili tirati fuori dagli investigatori dopo la morte di Cotten. Si è scoperto rapidamente che il vero nome di Patryn era Omar Dhanani, che aveva cambiato dopo essere stato condannato per frode d'identitàe aver trascorso del tempo in una prigione federale negli Stati Uniti. Patryn era un operatore più anziano ed esperto quando incontrò Cotten su un forum HYIP e presto divennero suoi collaboratori.

Ma Lammer pensa che la ricerca del brivido di Cotten sia stata un fattore tanto importante quanto qualsiasi cattiva influenza. "La mia interpretazione è che, a un certo livello, Gerry era dipendente dalle truffe", dice il conduttore. "Dipendente dal rubare i soldi della gente. Questa era più una botta da giocatore d'azzardo che da riccone... man mano che inseguiva sempre più soldi altrui, la posta in gioco aumentava".

Tutto ciò aiuta a spiegare la coincidenza apparentemente improbabile che Cotten sia morto nel momento esatto in cui avrebbe tratto il massimo beneficio dalla scomparsa. Cotten a) aveva gravi problemi di salute e b) era stato coinvolto in ONE o più operazioni finanziarie illecite per anni. Avrebbe potuto morire in qualsiasi momento dal 2010 ed essere plausibilmente sospettato di aver finto di sparire con i soldi di qualcuno.

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L'ultimo brivido di Gerald potrebbe essere derivato dal suo uso improprio dei fondi dei clienti nei mesi precedenti alla sua morte. Cotten ha creato un account cliente Quadriga con il falso nome "Chris Markay" e lo ha finanziato con dollari canadesi fittizi. Ha utilizzato quei dollari falsi per acquistare le criptovalute dei clienti e poi li ha trasferiti su altri exchange. "Stava mettendo soldi su altri exchange e facendo cose rischiose e degenerate con essi", afferma Lammer. Ancora più importante, Cotten è finito molto a lungoETH.

Si è rivelata una scommessa pessima: ETH è crollato di oltre il 90% nel corso del 2018 ed è rimasto in cantina fino alla fine del 2020. Secondo un'indagine condotta dal Commissione per i titoli dell'OntarioLe enormi perdite speculative di Cotten sulle scommesse effettuate con fondi rubati dei clienti hanno costituito la maggior parte dei circa 115 milioni di dollari canadesi (93 milioni di dollari USA) mancanti dal bilancio di QuadrigaCX nella contabilità finale.

Il gioco d'azzardo di Gerald Cotten prima della sua morte, piuttosto che una morte finta che ha permesso una truffa di uscita, sembra essere il motivo per cui i cold wallet di Quadriga erano vuoti. Quei 115 milioni di dollari canadesi "erano più soldi di quanti Quadriga ne abbia guadagnati per tutto il tempo in cui è stata in attività", dice Lammer. "Non è solo una 'L'. T puoi recuperare".

Il crimine T paga (no, seriamente)

Ecco come finisce solitamente la storia per i giocatori abituali, di qualsiasi tipo. Che tu stia spingendo i limiti normativi, sperando che nessuno ti venga a cercare quando crolla uno schema piramidale o semplicemente facendo day-trading di shitcoin, il brivido della vittoria può far sembrare allettanti i rischi più grandi. Ma ovviamente, prima o poi tutti perdono, e quando Cotten ha iniziato a perdere, le sue scommesse erano più che abbastanza grandi da spazzare via una vita di guadagni. Sebbene l'entità dei suoi possedimenti personali in Cripto rimanga in gran parte opaca, semplicemente T c'era più molto da prendere da QuadrigaCX alla fine del 2018.

Quindi, anche se T risolve definitivamente il mistero di Gerald Cotten, "Exit Scam" riscrive comunque la storia che pensavamo di conoscere.

"Pensavamo di cercare fondamentalmente un tizio ricco che aveva rubato soldi", dice Lammer. "Ora o [Cotten] è morto, o se è vivo, è un dipendente dal gioco d'azzardo che è al verde".