Gerald Cotten y Quadriga: Desentrañando el mayor misterio de las criptomonedas

Cuando Ameer y Raees Caji desaparecieron la semana pasada junto con 69.000 bitcoins pertenecientes a clientes de suIntercambio de AfricryptContinuaban una tradición Cripto ancestral. Desde la aparición de Bitcoin , se han producido decenas, y quizás cientos, de "estafas de salida", en las que los directores de plataformas de intercambio o proyectos de tokens desaparecieron repentinamente con fondos de usuarios o inversores.

Una de las aparentes "estafas de salida" más notorias fue el colapso de la plataforma canadiense QuadrigaCX. A principios de 2019, la plataforma reveló, meses después, que su fundador, Gerald Cotten, había fallecido por complicaciones de la enfermedad de Crohn durante un viaje a la India. Su repentino fallecimiento, según la plataforma, había cortado el acceso a...billeteras frías" tenencia 145 millones de dólares en tokens de clientesLos retiros fueron congelados y la empresa finalmente entró en quiebra.

David Z. Morris es el columnista principal de ideas de CoinDesk.

Naturalmente, los clientes indignados y los periodistas curiosos no se creyeron la muerte de Cotten al pie de la letra. En cambio, comenzaron a investigar y pronto se dieron cuenta de que Gerald Cotten nunca había sido el ciudadano honrado que su imagen pulcra sugería. Rápidamente se especuló que Cotten había fingido su muerte y vaciado la alcancía de la Cuadriga.

“Exit Scam” es un nuevo podcast Que une todos los hilos de la compleja historia de Quadriga en una cautivadora historia de ocho partes. El programa, producido y presentado por Aaron Lammer, también presentador del podcast "Longform", ofrece perspectivas realmente sorprendentes sobre la pregunta CORE del caso: ¿Gerald Cotten realmente murió en la India por complicaciones de la enfermedad de Crohn? ¿O robó fondos de clientes con la intención de desaparecer para siempre?

La sorprendente respuesta que parece cada vez más plausible después de escuchar "Exit Scam" es: "Ambas".

"Creo que está bastante demostrado que Cotten operaba de forma delictiva en su plataforma de intercambio", afirma Lammer. "Y extrajo Cripto estratégicamente de esa plataforma a lo largo del tiempo con la intención de defraudar a sus usuarios".

De acuerdo a hallazgos post mortemSegún el auditor Ernst & Young, Cotten utilizó cuentas falsas en su propio exchange para comprar cuentas de clientes.Bitcoin Usando dólares canadienses T , y luego transfirió esos tokens robados para realizar apuestas arriesgadas en otras bolsas. Cotten también había tomado clases de vuelo y realizado otros preparativos que le habrían sido útiles para una vida como fugitivo. Su testamento se firmó apenas dos semanas antes del desafortunado viaje a la India, e incluía 100.000 dólares canadienses (81.000 dólares estadounidenses) que le quedaban. a sus dos perrosLo más impactante de todo es que este apacible canadiense tenía antecedentes de engaños y robos que se remontan a su adolescencia.

Y, sin embargo, según todas las pruebas que Lammer pudo desenterrar, Gerald Cotten realmente murió inesperadamente en la India. "Exit Scam" incluye entrevistas con periodistas que rastrearon la muerte de Cotten y no encontraron pruebas creíbles de falsificación, dobles de cadáveres ni ninguna otra actividad ilícita. Las fuerzas del orden canadienses parecen satisfechas y se han negado a exhumar el cuerpo de Cotten para realizar pruebas de ADN.

Lo que le sucedió a la esposa de Cotten, Jennifer Robertson, me parece la prueba más clara de que su muerte fue realmente accidental. Robertson lo acompañó al hospital donde falleció, por lo que habría sido una colaboradora consciente si su muerte fue fingida. Pero si lo fue, no obtuvo mucho a cambio: Robertson parece haberse llevado casi nada del dinero ilícito restante de la Cuadriga, que durante un tiempo alimentó el lujoso estilo de vida trotamundos de la pareja. Incluso los perros de Cotten terminaron con las patas vacías.

El estafador feliz

Incluso si no resuelve el misterio de Quadriga, “Exit Scam” vale la pena por sus reflexiones sobre una cuestión aún más extraña: ¿Qué hizo de Gerald Cotten un ladrón apasionado y de toda la vida?

El historial de malversación de fondos de Cotten, descubierto en parte por la investigadora Amy Castor, comenzó cuando tenía tan solo 15 años. Fue entonces cuando se adentró en el turbio mundo de los "programas de inversión de alto rendimiento" en línea (también conocidos como HYIPs, esquemas Ponzi). Fue a través de ese mundo que se familiarizó con las monedas digitales: mucho antes de que existiera Bitcoin , Cotten trabajaba con Michael Patryn, quien más tarde sería cofundador de QuadrigaCX, para ayudar a los operadores de HYIP y a otros a canjear o transferir su eGold, un token digital respaldado por oro. cerrado por el FBIpor su papel en el lavado de dinero.

El Explora post mortem del largo historial de involucramiento ilícito de Cotten fue impactante, en parte porque el canadiense de voz suave parecía confiable y afable para muchos. "Exit Scam" presenta entrevistas con veteranos del mundo de las Cripto que trabajaron estrechamente con Cotten y lo consideraron totalmente creíble.

Además, Cotten habría tenido mucho dinero gracias a su inversión inicial, genuinamente visionaria, en Cripto. «Compró Ethereum en preventa», señala Lammer. «Si nunca se hubiera involucrado en el intercambio, habría sido rico».

Parte de la culpa del oscuro camino de Cotten podría recaer en Michael Patryn. Patryn, un compatriota canadiense cuyo papel en QuadrigaCX había sido en ocasiones confuso, fue ONE de los primeros hilos que los investigadores desenterraron tras la muerte de Cotten. Rápidamente se descubrió que el verdadero nombre de Patryn era Omar Dhanani; lo había cambiado después de... condenado por fraude de identidady pasar tiempo en una prisión federal en los EE. UU. Patryn era un operador mayor y experimentado cuando conoció a Cotten en un tablero de mensajes de HYIP y rápidamente se convirtieron en colaboradores.

Pero Lammer cree que la propia búsqueda de emociones fuertes de Cotten fue un factor tan importante como cualquier mala influencia. "Mi interpretación era que, en cierto modo, Gerry era adicto a estafar", dice el presentador. "Adicto a robar el dinero ajeno. Era más la euforia de un jugador que la de un rico... a medida que perseguía cada vez más el dinero ajeno, las apuestas subían".

Todo esto ayuda a explicar la aparentemente inverosímil coincidencia de que Cotten muriera justo cuando más se beneficiaba de su desaparición. Cotten a) padecía una grave enfermedad y b) llevaba años involucrado en ONE operación financiera ilícita. Podría haber muerto en casi cualquier momento desde 2010 y ser plausiblemente sospechoso de fingir para desaparecer con el dinero de alguien.

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La última emoción de Gerald pudo haber provenido del mal uso que hizo de los fondos de sus clientes en los meses previos a su muerte. Cotten creó una cuenta de cliente en Quadriga bajo el nombre falso de "Chris Markay" y la financió con dólares canadienses ficticios. Usó esos dólares falsos para comprar criptomonedas de sus clientes y luego las transfirió a otras plataformas de intercambio. "Estaba invirtiendo dinero en otras plataformas y haciendo cosas arriesgadas y degeneradas con él", dice Lammer. Y lo más importante, Cotten terminó siendo muy...ETH.

Eso resultó ser una apuesta muy mala: ETH se desplomó más del 90% en el transcurso de 2018 y permaneció en el sótano hasta finales de 2020. Según una investigación de la Comisión de Valores de OntarioLas enormes pérdidas especulativas de Cotten en apuestas realizadas con fondos de clientes robados constituyeron la mayor parte de aproximadamente C$115 millones ($93 millones de dólares estadounidenses) que faltan en el balance de QuadrigaCX en la contabilidad final.

El juego de Gerald Cotten antes de su muerte, en lugar de una muerte fingida que permitiera una estafa de salida, parece ser la razón por la que las billeteras frías de Quadriga estaban vacías. Esos 115 millones de dólares canadienses "eran más dinero de lo que Quadriga ganó durante todo su tiempo en el negocio", dice Lammer. "Eso no es solo una pérdida. No se puede recuperar".

El crimen no paga (no, en serio)

Así es como suele terminar la historia para los jugadores habituales, de cualquier tipo. Ya sea que estén desafiando los límites regulatorios, esperando que nadie los persiga cuando un esquema piramidal se derrumbe, o simplemente haciendo trading intradía con criptomonedas basura, la emoción de ganar puede hacer que riesgos mayores parezcan atractivos. Pero, claro, todos pierden tarde o temprano, y para cuando Cotten empezó a perder, sus apuestas eran lo suficientemente grandes como para borrar toda una vida de ganancias. Aunque el alcance de sus inversiones en Cripto sigue siendo en gran medida opaco, a finales de 2018 simplemente no quedaba mucho que sacar de QuadrigaCX.

Si bien no resuelve definitivamente el misterio de Gerald Cotten, “Exit Scam” reescribe la historia que creíamos conocer.

"Pensábamos que buscábamos básicamente a un tipo rico que había robado dinero", dice Lammer. "Ahora, o [Cotten] está muerto, o si está vivo, es un ludópata arruinado".