Drogues, licenciements irréguliers et fondateurs en conflit : les coulisses de l'effondrement de Paxful, la plateforme de trading Bitcoin

En septembre 2016, unarticle de presse de policeest apparu sur le site Web d'une chaîne locale affiliée à CBS TV à Miami Beach, en Floride : Des piétons dans le quartier haut de gamme, à seulement quelques pâtés de maisons de l'ancien manoir Versace, avaient repéré deux hommes sur le balcon du penthouse d'un immeuble en copropriété à plusieurs niveaux, visant unFusil d'assaut de type AR-15vers les rues en contrebas et tenant à tour de rôle l'arme tout en posant apparemment pour des photos.

Trois hommes ont été arrêtés et accusés d'infractions allant de l'exhibition inappropriée d'une arme à feu à la possession de cocaïne et de haschisch, selon les archives du tribunal du comté de Miami-Dade.

Les accusations ont finalement été abandonnées, et c'était le genre d'incident qui pourrait facilement être considéré comme les pitreries puériles de jeunes fêtards ou comme ONEun des nombreux incidents absurdes. homme de Floridedélits mineurs.

Ce qui semble aujourd'hui plus pertinent que jamais, c'est que parmi les accusés dans cette affaire figuraient RAY Youssef et Artur Schaback, les cofondateurs de Paxful, un site Web qui permettait aux utilisateurs d'acheter et de vendre des Bitcoin (BTC) sur une base peer-to-peer, similaire à eBay (EBAY) ou Craigslist. Fondée en 2015, l'entreprise employait désormais plus de 200 personnes dans quatre bureaux à travers le monde, et plus de 12 millions d'utilisateurs ont échangé 5 milliards de dollars sur Paxful au cours de son existence, selon des documents judiciaires.

Paxfulfermé la semaine dernière, et Youssef, 46 ans, qui a été fondateur et PDG, ont attribué cette décision aux « départs de personnel clé » et aux « défis réglementaires ». Mais Youssef et Schaback, 35 ans, reconnaissent tous deux qu'en coulisses, leur relation commerciale effilochée a joué un rôle clé dans la disparition de l'entreprise, et ils se livrent désormais à des combats judiciaires par le biais d'un enchevêtrement d'actions en justice et de demandes reconventionnelles.

D'anciens employés affirment, dans des poursuites judiciaires et dans des entretiens avec CoinDesk, que l'entreprise souffre depuis longtemps de graves manquements au professionnalisme de la direction, notamment des promotions fondées sur le favoritisme, des licenciements erratiques, des dépenses somptueuses en voyages et des rapports sur la consommation courante de cannabis au travail par Youssef lui-même.

Schaback, cofondateur de Paxful et détenteur de 50 % des actions ordinaires de classe B de l'entreprise, dont il était le directeur de l'exploitation, poursuit Youssef devant la Cour de chancellerie du Delaware. Schaback affirme que Youssef lui a coupé l'accès aux ressources et aux informations de l'entreprise pendant son congé de paternité et que Youssef et d'autres « cohortes » ont « pillé les caisses de Paxful ». Des passages clés de la plainte, contenant les montants présumés, ont été supprimés de la version publique.

Le procès va même jusqu’à accuser Youssef d’« un plan illégal visant à éviter les sanctions internationales sur les transactions entrant et sortant de la Russie ».

« M. Youssef a pris des mesures unilatérales pour fermer définitivement Paxful », a déclaré Schaback à CoinDesk lors d'une interview. « Son plan était en cours depuis près de 15 mois, mais grâce à notre procédure civile aux États-Unis, il a été découvert et déjoué. »

Youssef, un citoyen américain désormais basé à Dubaï, a déclaré à CoinDesk dans une interview que Schaback avait été licencié pour « incompétence et mauvais comportement » et que le procès de Schaback avait été un facteur contributif dans la décision de fermer.

« Il était clair pour tout le monde dans l'entreprise que Schaback n'avait aucune compréhension de ce qu'un COO (directeur de l'exploitation) était censé faire », a fait valoir l'équipe juridique de Youssef dans un document déposé le 17 mars dans l'affaire du Delaware.

Dans une déclaration séparée envoyée à CoinDesk après la publication de cet article, Youssef a déclaré : « J'ai accepté une baisse de salaire lorsque nous avons commencé les licenciements en 2022 et j'ai utilisé mes propres fonds personnels pour payer des ingénieurs afin d'effectuer des fonctions vitales du site après que M. Schaback a refusé de les payer et a mis les fonds de nos clients en péril. »

Schaback affirme que Paxful est toujours une entreprise viable et souhaite que les tribunaux désignent un dépositaire pour prendre le contrôle de ses actifs. Schaback et Youssef ont tous deux confirmé à CoinDesk vendredi qu'un dépositaire avait été désigné lors d'une audience jeudi soir, bien que les détails soient restés rares.

Schaback affirme que son objectif ultime est de réaliser la mission initiale de l’entreprise qui consiste à « donner du pouvoir aux 4 milliards de personnes oubliées, non bancarisées ou sous-bancarisées ».

« Nous nous sommes rencontrés parce que nous pensions que l’idée du Bitcoin aidait les petites gens », a déclaré Schaback dans une interview.

Des débuts modestes

Youssef est né en Égypte et a immigré aux États-Unis alors qu'il était encore tout petit, avant de s'installer à New York. Autodidacte dans le code, il a été, pendant une brève période, combattant professionnel en arts martiaux mixtes. Il raconte avoir rencontré Schaback, qui est estonien, lors d'un événement Bitcoin en 2014.

En 2018entretien Avec Digital Trends, Youssef a relaté les humbles débuts de Paxful et comment une travailleuse du sexe non bancarisée a contacté Schaback et lui pour obtenir de l'aide pour acheter des Bitcoin afin qu'elle puisse publier des annonces sur Backpage - un site de prostitution et de trafic favorable aux bitcoins qui a finalement été fermé par le FBIen avril 2018.

Schaback et Youssef avaient cofondé un autre service de paiement en Bitcoin , EasyBitz, qui s'est avéré être un échec. Paxful était comme EasyBitz « 2.0 », et après Visa (V) et Mastercard (MA), ont retiré leurs intégrations de Backpage En 2015, le Bitcoin était le seul moyen de paiement restant. Paxful avait décroché le jackpot grâce à sa position sur le marché.

Youssef a déclaré dans un dossier déposé auprès du tribunal du Delaware qu'il « était responsable du développement des opérations commerciales, du marketing, de la conception, du support et de l'administration des systèmes techniques de Paxful » et qu'il « a écrit une partie du code du système de Paxful », tandis que « Schaback a écrit la majeure partie du code de Paxful ».

Le modèle économique de Paxful était simple mais astucieux. Les utilisateurs échangeaient de l'argent liquide ou des cartes-cadeaux – principalement des cartes-cadeaux – contre des Bitcoin. Le rôle de Paxful consistait à servir d'intermédiaire, en fournissant des services de séquestre et de médiation moyennant des frais.

Les cartes-cadeaux sont généralement achetées avec une remise importante, car elles ne sont T aussi liquides que l'argent liquide ou le Bitcoin.

« Vous voulez 10 euros de Bitcoin, OK, donnez-moi une carte cadeau de 20 euros », a rappelé Brian McCabe, qui a été responsable du marketing produit chez Paxful de février 2018 à 2021, dans une interview.

Se tourner vers les Marchés émergents

Finalement, la fermeture de Backpage, basé aux États-Unis, a entraîné la disparition de la clientèle de prostituées de Paxful. Cependant, la prospérité de l'entreprise a perduré lorsque, peu après la fermeture de Backpage, une nouvelle demande pour une plateforme peer-to-peer s'est manifestée au Nigeria, en Chine et dans d'autres Marchés émergents, où le Bitcoin était perçu comme une alternative viable dans les pays où les monnaies et les systèmes de paiement étaient moins fiables.

L'entreprise a connu une croissance explosive. Paxfulsite webindique que les quatre bureaux étaient situés à New York, à Tallinn, en Estonie, à Hong Kong et à Manille, aux Philippines.

Selon un ancien employé, les équipes de conformité, juridique, commerciale et marketing de l'entreprise étaient basées à New York, où Youssef travaillait principalement. Les équipes de développement, de produits et d'interface utilisateur étaient basées à Tallinn. Schaback précise qu'il travaillait depuis plusieurs sites.

C'est durant cette période de croissance fulgurante que Schaback et Youssef ont commencé à se disputer.

Cinq mois après l'incident de Miami Beach, en février 2017, selon les documents judiciaires déposés par Schaback, Youssef a été arrêté une fois de plus, cette fois à Tallinn « pour suspicion de trafic de drogue après avoir prétendument acheté des drogues illégales, notamment de la MDMA (également connue sous le nom d'ecstasy) et des stéroïdes à plusieurs reprises via le dark web ».

Schaback a cité des publications sur le site Glassdoor où des employés auraient déclaré que Youssef tenait des réunions sous l'influence de drogues.

Dans un dossier déposé dans l'affaire du Delaware, Youssef a répondu qu'il soupçonnait que les plaintes contre Glassdoor avaient été déposées par Schaback lui-même ou par « d'autres agissant de concert avec lui », bien qu'il ait admis avoir purgé une peine en lien avec un plaidoyer de culpabilité pour une infraction liée à la drogue en Estonie.

Les dépenses somptueuses, du moins à l’époque où Paxful était encore jeune, étaient un élément essentiel du travail là-bas, se souviennent d’anciens employés.

McCabe explique qu'en 2018, Paxful a fait voler toute l'entreprise en Belgique pour le plus grand festival de musique électronique d'Europe.

« Nous y sommes restés une semaine », a déclaré McCabe. « Lors d'une retraite dans un hôtel cinq étoiles. »

En 2016, Paxful a employé un Brésilien de 25 ans comme technicien informatique et réseau qui a fait l'objet d'une enquête distincte de la Drug Enforcement Administration américaine pour son rôle de modérateur d'un marché darknet « WSM », où des drogues, des outils de piratage et des données financières volées étaient échangés, avec des paiements effectués en monnaies virtuelles telles que le Bitcoin et le Monero (XMR), selon un rapport. déclaration sous sermentdéposée dans le cadre de l'affaire en 2019.

Les décisions brusques de licencier un employé semblaient être la norme chez Paxful, se souvient McCabe.

Youssef « adore vous féliciter, et un jour, il s'emporte et décide de vous licencier pour des raisons qui semblent inventées », a déclaré McCabe. Schaback était « plus discret et se retenait avant de dire ce qu'il disait ».

Ivan Suhharev, ancien directeur Technologies de Paxful (et troisième homme arrêté avec Youssef et Schaback à Miami Beach en 2016), a affirmé avoir été victime d'un licenciement brutal. Il a été licencié brutalement en avril 2020 pour « conduite flagrante ». Les cofondateurs ont alors exigé que Suhharev lui verse près de 300 000 dollars de parts de bénéfices excédentaires qui lui avaient été versées les années précédentes.

En tant qu'actionnaire détenant plus de 765 000 actions ordinaires de Paxful, l'ancien employé a déposé uneplainteEn mai 2021, la Cour suprême de New York a demandé l'accès aux livres et registres de la société. L'affaire a étélicenciéen novembre 2021.

Paxful Inc. a réalisé un bénéfice net de 5,47 millions de dollars en 2018 et de 3,63 millions de dollars en 2019, selon une lettre du 3 novembre 2020 de la société qui a été incluse comme pièce à conviction dans le dossier de Suhharev.

À la fin des années 2010 et au début des années 2020, l'entreprise s'est lancée de manière agressive sur les Marchés, notamment Nigeria,Kenya,Russie,Sri Lanka et ailleurs. En juillet 2018, Youssef a décrit à CoinDesk le système Paxful prévoit d'ouvrir un bureau au Venezuela, en proie à l'hyperinflation, bien qu'en septembre 2020, la société ait annoncé qu'elle se retirait, invoquant « des inquiétudes concernant le paysage réglementaire autour du Venezuela et la propre tolérance au risque de Paxful ».

Tout au long de cette période, Youssef est devenu une sorte d'expert de référence pour CoinDesk et d'autres médias Crypto sur l'adoption du Bitcoin dans les Marchés émergents, commentant toutes sortes de tendances et Événements d'actualité spécifiques.

Dans une déclaration envoyée à CoinDesk, Youssef a déclaré à propos de son cofondateur : « L’argent l’a transformé, il a adopté un style de vie somptueux et a commencé à se mettre en avant. Cela ne correspondait pas à la mission de l’entreprise. Un groupe de flagorneurs a commencé à se former autour de lui, attirés par ses soirées de service de bouteilles et ses dépenses. »

En 2021, Schaback a accueilli son premier enfant et est parti en congé de paternité en octobre de la même année, une décision qui, selon lui, a marqué le début de sa querelle de 15 mois avec Youssef.

Les documents judiciaires déposés par Schaback et Youssef montrent clairement qu'ils étaient cofondateurs de Paxful et les deux seuls membres du conseil d'administration. Ils détenaient chacun 50 % des actions ordinaires de classe B de Paxful.

Le bureau sentait l'herbe

Dans sa plainte, Schaback affirme que le comportement de Youssef est devenu « de plus en plus erratique » pendant son absence. Il affirme que Youssef a élaboré un plan pour le déstabiliser en son absence et prendre le contrôle de Paxful.

Les documents judiciaires de Schaback indiquent que Youssef a assisté à des réunions de direction sous l’influence de « substances non spécifiées », et McCabe a déclaré que les allégations étaient cohérentes avec ses propres observations.

« Je ne dirais T qu'il fumait en réunion », a déclaré McCabe. « Mais lors des réunions virtuelles, il fumait du CBD et de l'herbe tout le temps au bureau, et ça sentait le cannabis. »

Youssef n'a T immédiatement répondu à une question sur la consommation présumée de drogue. New York légaliséconsommation récréative de marijuana en 2021.

« Les théories du complot sont absurdes », a déclaré Youssef à CoinDesk. « Il a même poursuivi notre directeur juridique, un type formidable, et il a démissionné. Nous avons perdu sept cadres à cause de lui. »

Schaback est finalement retourné au bureau le 31 janvier 2022 et affirme avoir T réalisé à quel point la situation avait changé. Dans sa plainte, il affirme que l'accès aux ressources de l'entreprise, comme son adresse e-mail et son compte Slack, avait été coupé et que sa carte de crédit professionnelle avait été bloquée. Son titre de directeur des opérations lui avait été retiré.

Lors d'une conversation ultérieure, Youssef a suggéré à Schaback d'accepter un rôle moins important, celui de vice-président exécutif, selon les documents. « Schaback a refusé. »

« Comme une sorte de divorce horrible »

Fin 2020, selon le dossier déposé par Youssef dans le cadre de l’affaire judiciaire du Delaware, Schaback a fait appel à des auditeurs pour travailler avec les meilleurs ingénieurs de Paxful.

« Les employés de Paxful ont rapidement compris que ces prétendus « auditeurs » n'étaient que des amis de Schaback, sans aucune qualification et sans aucun intérêt pour l'entreprise », peut-on lire dans le dossier. « Après une fête d'entreprise, par exemple, le « responsable des auditeurs » s'est retrouvé trop ivre pour se contrôler et l'a avoué à plusieurs employés de Paxful, déclarant : "Ne vous inquiétez T , nous sommes là uniquement pour gagner de l'argent avec Paxful, et après, nous partons." »

Selon Youssef : « Les méfaits répétés de Schaback ont conduit Paxful à mandater un avocat externe pour mener une enquête interne sur sa conduite. Durant cette période, l’accès de Schaback aux bureaux et aux systèmes de l’entreprise a été suspendu, conformément aux politiques de l’entreprise. Schaback a refusé de coopérer à l’enquête, sans doute conscient que sa coopération entraînerait inévitablement des sanctions disciplinaires pour sa conduite déloyale. »

« C'était comme un divorce horrible », a déclaré Youssef. « Il a été licencié il y a plus d'un an pour plusieurs raisons, notamment son incompétence et son mauvais comportement. Il a refusé de participer à l'enquête interne. Il a été licencié légalement. »

Schaback affirme que l'enquête était une imposture, affirmant qu'il s'agissait d'une tentative de limiter ses activités, sa surveillance et sa connaissance des activités internes de Paxful, et il a accusé Youssef d'avoir « drainé, détourné et purement et simplement volé les ressources et les bénéfices de Paxful ».

La moitié du plateau

Schaback affirme que sa suspension était illégale, étant donné qu'elle n'avait T été autorisée par le conseil d'administration de Paxful.

« Ce n'était T officiel car seul le conseil d'administration peut me licencier en tant que directeur de l'exploitation et je suis la moitié du conseil d'administration et il n'y avait aucune preuve qu'ils aient trouvée pour me licencier », a-t-il déclaré à CoinDesk.

L'enquête interne ordonnée par Youssef a été clôturée le 9 juin 2022 sans aucune preuve d'actes répréhensibles de la part de Schaback, selon sa plainte, et il a continué à occuper son poste de dirigeant et de directeur de la société, même s'il a été licencié en tant qu'employé.

Schaback affirme que Youssef a essayé de l'effacer de l'histoire de l'entreprise Paxful, sans aucune mention de lui en tant que COO sur le site Web, et que seule la photo de Youssef apparaissait en tant que fondateur.

Le 23 août 2022, Yousseftweeté« Je n’ai pas de cofondateurs. »

C'est à cette époque que Schaback affirme que Youssef aurait versé des « consultations médias » pouvant atteindre 30 000 dollars par mois à une femme avec laquelle il entretenait une relation. Schaback T qu'un tel service était nécessaire et a demandé des documents relatifs à ce service, qui ne lui ont T été fournis.

Youssef a nié en grande partie les allégations dans un dossier judiciaire, bien que des explications supplémentaires aient été expurgées de la version publique.

Selon la plainte de Schaback, Youssef aurait effectué d'importants transferts de Bitcoin vers des entités russes affiliées à Paxful et créé une nouvelle entité pour les employés et les opérations de Paxful en Russie, baptisée « Dekslektika ». Ces entités étaient dirigées par deux personnes sans lien avec Paxful.

« Youssef et ses complices ont conçu et formé Dekslektika dans le cadre d'un plan illégal visant à éviter les sanctions internationales sur les transactions entrant et sortant de la Russie », a déclaré Schaback, affirmant qu'ils prévoyaient d'autoriser les transitions illégales de Bitcoin entrant et sortant de la Russie pour éviter les violations des sanctions à l'époque.

Dans sa déclaration à CoinDesk, Youssef a déclaré : « Paxful a depuis longtemps cessé de servir les nouveaux utilisateurs russes et s'est désinvesti de la Russie, de la Biélorussie et de tous les pays de la CEI (Communauté des États indépendants), invalidant ainsi davantage ses accusations insensées. »

En septembre, selon Schaback, Youssef a demandé à racheter les parts des autres actionnaires de Paxful, mais l’offre a été rejetée.

Selon Youseff, lui et Schaback détiennent à parts égales toutes les actions de la société, à l’exception de 10 % des actions ordinaires de classe A, détenues par trois personnes.

Schaback affirme que Youssef a tenté de le « harceler » pour qu'il vende ses actions en menaçant de le poursuivre en justice s'il n'acceptait T de démissionner de ses fonctions.

Après quelques tentatives supplémentaires pour prendre le contrôle de l'entreprise, notamment en essayant de transférer les actifs de Paxful à une société écran, Youseff a tweeté le 7 janvier qu'il avait « finalement remporté la victoire » et qu'«un jour tout sera révélé ».

Trois jours plus tard, le 10 janvier, Schaback a déposé ses plaintes contre Youssef et Paxful devant le tribunal du Delaware.

Dans des interviews et des publications sur les réseaux sociaux la semaine dernière, Youssef commençait déjà à recommanderalternatives à Paxful, y compris une plate-forme à venir appelée Civilization Kit, ou Civ Kit, tandis que Schaback dit qu'il veut relancer Paxful dès que le procès sera réglé.

« Je sais que le contre-argument de Ray sera que tous les employés sont partis et qu'il est impossible de relancer le produit car toutes les connaissances ont disparu », a déclaré Schaback à CoinDesk.

Une leçon pour les fondateurs de startups pourrait être trouvée dans les pièges de la duarchie qui constituait la structure d’entreprise de Paxful.

« Paxful a un conseil d'administration composé de deux membres, et Youssef et Schaback sont les deux administrateurs de Paxful depuis sa création », a reconnu Youssef lors de l'affaire judiciaire du Delaware. « Le conseil d'administration doit obtenir les deux tiers des voix pour agir. Ainsi, comme Youssef et Schaback sont les seuls administrateurs de Paxful, ils doivent tous deux voter en faveur d'une décision soumise à l'approbation du conseil pour être valides. »

Le dossier conclut : « Youssef et Schaback sont donc sur la voie d’une impasse désespérée en tant qu’actionnaires de classe B et codirecteurs concernant la marche à suivre pour Paxful. »

MISE À JOUR (9 avril, 19h09 UTC) : Ajoute les commentaires de Youssef dans la déclaration envoyée à CoinDesk après la publication.