Des temps stables chez Circle : une startup Crypto Counted Out a le vent en poupe

Alors que je marchais de ma voiture jusqu'aux bureaux de Circle à Boston un vendredi après-midi de début novembre, le THU semblait déjà s'être couché, même s'il resterait encore un peu plus longtemps - après 16 heures.

Le temps était gris, venteux et froid – au-dessus de zéro, mais seulement parce qu'il devait pleuvoir à torrents pendant tout le trajet de retour vers New York. Si une contravention orange vif ne flottait T déjà sur mon pare-brise, elle le serait bientôt. Oh, et le Bitcoin avait perdu deux tiers de son pic de moins d'un an, et la chute était encore imminente.

L’hiver – l’hiver Crypto , l’hiver hiver – était arrivé.

Mais Jeremy Allaire, cofondateur et PDG de Circle, ne semblait T s'en soucier. Interrogé sur l'impact des conditions du marché des Crypto sur l'activité de Circle, il a fait un geste vers son cofondateur et président, Sean Neville. « Oui, clairement, Sean est habillé en noir. »

Tout le monde a ri.

Bien sûr, on ne surmonte T un krach comme celui de 2014 – ni même de 2008 ou de 2001, d'ailleurs (Circle, fondée en 2013, n'en est pas à son coup d'essai) sans un BIT d'arrogance, comme si on disait « marché baissier ? Quel marché baissier ? ». Mais l'insistance d'Allaire sur le fait que « la bulle se dégonfle, mais vous avez en réalité injecté une quantité considérable de capitaux et de talents dans le secteur, et l'innovation se poursuit » pourrait bien aller plus loin.

Bien qu’elle ait été une année de déclin pour le secteur de la Crypto dans son ensemble, 2018 a été une année record pour Circle.

En février, l'entrepriseacquisPoloniex, une plateforme d'échange en difficulté dont Circle s'efforce de restaurer la réputation, aurait été vendue pour 400 millions de dollars. Le mois suivant,lancéCircle Invest, un produit qui permet aux utilisateurs d'acheter et de vendre 12 (au moment de la rédaction) des crypto-monnaies les plus connues.

En mai, Bitmain, le fabricant chinois de matériel de minage de Crypto , dirigé Un investissement de série E de 110 millions de dollars dans Circle, valorisant l'entreprise à près de 3 milliards de dollars. Parallèlement, Circle a annoncé l'émission d'un stablecoin lié au dollar, USDC, pour concurrencer Tether, son opérateur historique en difficulté.

Circle a commencé à émettre des USDC en septembre et Coinbase a rejoint l'initiative dirigée par Circle derrière la pièce, Centre, le mois suivant.

Et enfin, également en octobre, Circle a signé un accord pour acquérir SeedInvest, une plateforme qui permet aux entreprises de lever des capitaux auprès d'investisseurs particuliers via le financement participatif, en utilisant une exemption du Jobs Act de 2012.

Bien sûr, lever des sommes colossales ou se lancer dans plusieurs secteurs d'activité ne garantit pas le succès. ConsenSys, une startup et incubateur axé sur l'Ethereum qui a récemment annoncé des licenciements et une refonte de sa stratégie, est un exemple édifiant à cet égard.

Mais Circle a déjà été assailli par un long repli, contrairement à l'écosystème Ethereum , qui n'a pas connu de période hivernale. En 2017, année où le commerce de détail s'est lancé dans la Crypto et où tous les médias du monde ont apparemment alimenté cette frénésie, Circle était quasiment absent – ​​même si un BIT moins qu'on ne le pense. Pendant ce temps, Coinbase a fait faillite.

En 2018, cependant, Circle a renoué avec la concurrence. Et si son timing a signifié une occasion manquée en cette année de peur de rater quelque chose (pour être honnête, Circle était encore « significativement rentable » en 2017), tant pis. Allaire a un horizon plus long en tête : « Il faudra probablement 10 à 20 ans pour concrétiser toutes ces idées », a-t-il déclaré, « mais au final, cela peut littéralement changer le monde. »

Et par là, il veut dire : « on pourrait reconstruire tout le système financier sur cette base. »

Rester assis ?

Presque exactement cinq ans avant que je ne parle à Neville et Allaire, Circle a fait son entrée sur le marché avec fracas. La levée de fonds de série A de 9 millions de dollars de la société a été la premièrele plus grand jamais enregistré pour une société Bitcoin (c'était avant qu'il n'y ait une quelconque «Crypto» en dehors du Bitcoin).

Allaire venait dedéplacéde PDG à président de sa dernière entreprise, la plateforme vidéo Brightcove, et sonbut avec Circle, « nous avons rendu le Bitcoin extrêmement facile à adopter pour les consommateurs et les commerçants ».

Cela s'est avéré plus facile à dire qu'à faire. Le rêve d'une adoption par les commerçants s'est évanoui, mais Circle a persévéré. Elle a mené à bien un dur travail de mise en conformité réglementaire, devenant la première entreprise à WIN une BitLicense du Département des Services Financiers de l'État de New York, notoirement pointilleux.

Elle a également obtenu l'approbation des régulateurs britanniques, ce qui a permis aux utilisateurs de son application de paiement phare, Circle Pay, d'envoyer de l'argent entre les États-Unis et la Grande-Bretagne en utilisant le Bitcoin comme passerelle. Mais comme pour l'adoption par les commerçants, la promesse du bitcoin de paiements transfrontaliers quasi gratuits et quasi instantanés s'est également avérée illusoire.

Pendant ce temps, Venmo se portait très bien sans blockchain, merci. Et l'accent mis sur Bitcoin – cette première implémentation maladroite de la « Technologies sous-jacente » blockchain, dans le récit émergent – ​​était tout simplement pittoresque.

Allaire et Neville semblent être du même avis. « On entend beaucoup de choses sur nos critiques à l'égard du Bitcoin», m'a confié Allaire récemment, en se référant à 2016. « Les développeurs n'avançaient T , l'innovation stagnait, beaucoup d'idées importantes pour cet écosystème ne se concrétisaient T . »

À la mi-2016, Allaire minimisait le rôle du bitcoin dans la mission de Circle, affirmant que l'entreprise « n'était pas positionnée comme une entreprise Bitcoin , mais comme une entreprise qui visait à faire travailler l'argent ».

« Nous avons essayé de définir le produit autour de l’argent instantané », a-t-il déclaré.dit CoinDesk à l'époque, « et en dessous, il y avait du Bitcoin».

Et puis, à la fin de cette année-là, le Bitcoin est passé d'une situation inférieure à une situation encore plus inférieure. En décembre 2016, Circle supprimé la possibilité pour les clients d'acheter et de vendre des Bitcoin, et de les envoyer à d'autres adresses Bitcoin , en utilisant Circle Pay (les clients qui détenaient des Bitcoin pouvaient toujours les KEEP dans l'application ou les convertir en monnaie fiduciaire sans frais).

Que laissé la voie ouvertepour que Coinbase profite pleinement d'un cycle de battage médiatique qui n'était - même si peu de gens à l'époque auraient pu le deviner - qu'à six mois.

Cependant, lors de mon entretien en novembre, Allaire a maintenu l'idée selon laquelle le Bitcoin avait stagné, affirmant que « désormais, tout le monde reconnaît plus ou moins que tout cela était vrai ». Bien sûr, a-t-il admis, « il existe encore des maximalistes ».

Ou attendre le bon moment ?

Mais ce n'est pas tout. Circle n'a pas abandonné le Bitcoin. Par ONE, les paiements transfrontaliers sur l'application Circle Pay. toujours utilisé Bitcoin, au moyen d'une nouvelle Technologies vaguement définie dont Circle parlait à l'époque, appelée Spark.

Mais plus important encore, du moins rétrospectivement, Circle a maintenu l’opération commerciale qu’elle avait construite pour alimenter Circle Pay.

« Ce que beaucoup de gens T », a déclaré Allaire, « c'est qu'à partir de 2014, nous sommes devenus ONEun des plus gros acheteurs, vendeurs et négociants de Bitcoin au monde. » Cette activité a connu une croissance fulgurante en 2014, 2015 et 2016, a-t-il ajouté. Et bien sûr, en 2017, elle a connu une croissance « fulgurante ».

« Alors que nous avons empêché pendant un certain temps le particulier moyen d'accéder et d'obtenir des Bitcoin en utilisant le produit de consommation de Circle », a-t-il déclaré, « nous étions en fait l' un des plus grands acheteurs, vendeurs, traders et teneurs de marché au monde, et nous le restons, pas seulement pour le Bitcoin , mais pour tous les principaux actifs numériques. »

Malgré son silence radio, Circle n’a pas vraiment manqué le boom des Crypto .

Et d’une certaine manière, la croissance incontrôlable que l’industrie a connue en 2017 a fourni à Circle de RARE opportunités de reconstruire ses offres de Crypto .

Tout d'abord, ONEun des plus gros clients de son bureau de négociation cherchait de l'aide. Poloniex, une plateforme d'échange basée à Boston et créée par le mineur d'altcoins Tristan D'Agosta, s'est heurtée, comme l'a expliqué Allaire, à « nombre des contraintes inhérentes à une croissance extrêmement rapide d'une entreprise ».

En 2017, alors que les projets de jetons proliféraient et que les clients affluaient vers la bourse, l'équipe relativement petite de Poloniex avait du mal à suivre sur plusieurs fronts : les opérations (maintenir les portefeuilles de Crypto monnaies, par exemple), la réglementation (la vision négative de la SEC sur de nombreux projets de jetons devenait de plus en plus claire), le service client (il y avait un arriéré de 185 000 tickets de service client ouverts) et la conformité (comme la réalisation de contrôles KYC [Know Your Customer]).

C'était trop difficile à gérer, et la plateforme d'échange a entamé des discussions avec Circle en vue d'un rachat. Ce qui était opportun, car, comme Neville l'a expliqué à CoinDesk, « nous avions imaginé une place de marché beaucoup plus vaste pour tous les types d'actifs tokenisables », même si « ils n'ont T forcément décidé de la créer immédiatement, en 2016 ou 2017 ».

Suite à l'acquisition de Poloniex, Circle dispose d'une telle place de marché. Bien que l'entreprise ait encore du travail à faire pour redorer son blason, Allaire affirme avoir progressé : le nombre de tickets d'assistance client ouverts est tombé à 2 000, les contrôles KYC sont en place, plusieurs jetons ont été radiés et les régulateurs sont en train de se mobiliser.apparemmentmoins enclin à poursuivre Poloniex pour des violations potentielles de la loi sur les valeurs mobilières.

Une autre opportunité s'est présentée sous la forme du boom des ICO, qui a servi en quelque sorte de preuve de concept pour une forme de financement participatif qu'Allaire et Neville prévoient désormais de proposer : la vente de titres - tels que des titres de créance et des actions - à des investisseurs particuliers (c'est-à-dire non fortunés).

Le problème, bien sûr, est qu'à moins de s'enregistrer auprès des autorités de régulation et de se conformer à des règles de Déclaration de transparence contraignantes, les entreprises ne sont pas autorisées à émettre des titres auprès des investisseurs particuliers, mais uniquement auprès des investisseurs « accrédités » (comprenez, « riches »). C'est là le cœur du problème actuel de nombreux émetteurs de jetons : ils pourraient avoir enfreint la loi en procédant à des offres de titres non enregistrées.

Il existe cependant une exception relativement obscure à ces règles, qui a été adoptée dans le cadre de la loi de 2012.Loi sur l'emploimais n'a pas été mis en œuvre avant 2015. Il permet aux entreprises de lever des montants limités de capitaux auprès d'investisseurs ordinaires, offrant ainsi un moyen de mener ce qui équivaut à des ICO conformes.

« C'est légèrement différent du financement participatif, légèrement différent des ventes de jetons que nous avons observées l'année dernière – c'est une maturation des deux dans une nouvelle direction », a déclaré Neville. Afin de fournir une plateforme pour ces offres de jetons de sécurité, Circle a signé un accord pour acquérir SeedInvest, une plateforme construite autour de l'exemption du Jobs Act qui, en tant que « système de négociation alternatif », dispose déjà des autorisations réglementaires nécessaires.

« Les entreprises peuvent émettre ces jetons numériques qui peuvent en réalité être des valeurs mobilières, et c'est normal », a déclaré Allaire. « Ce n'est pas vraiment effrayant. Une valeur mobilière est simplement un moyen de garantir une certaine protection aux investisseurs. »

Enfin, la saga du broyage deTether – un « stablecoin » instable avec près de 2 milliards de dollars d’émissions en circulation – a prouvé deux choses : que les traders de Crypto veulent des jetons blockchain liés à la monnaie fiduciaire, et que leur choix laissait beaucoup à désirer.

USDC (qui est finalement né de l'initiative « Spark ») est la réponse de Circle à cette demande, et la pièce a également été adoptée par Coinbase comme son stablecoin de choix.

Tokeniser le monde

Il y a un an, la gamme de produits Circle était un étrange dispositif en forme d'haltère. L'entreprise proposait, comme le disait Neville, « Circle Pay à l'extrême consommateur : des gens qui utilisent des Crypto T même s'en rendre compte ».

À l’autre extrémité, l’entreprise disposait de « ce genre de système de négociation à forte valeur ajoutée et de haute qualité, OTC, qui permettait à cette chose de fonctionner ».

Pour combler le « grand vide » entre les deux, l'entreprise a créé un produit d'investissement de détail similaire à celui de Coinbase. Mais le lancement de USDC et les acquisitions de Poloniex et de SeedInvest ne se contentent pas de compléter une offre de produits déséquilibrée. Ils témoignent d'une ambition ambitieuse : créer « un monde financier radicalement plus ouvert, mondial et inclusif », comme l'a formulé Allaire.

Dans un monde où tout est tokenisé, a déclaré Allaire, « un individu dans une partie du monde ne peut pas simplement envoyer et recevoir de la valeur, mais peut conclure des accords économiques avec d’autres individus sur Internet sans intermédiaire. »

Les gens pourraient tokeniser non seulement les dettes et les actions et les créances sur les FLOW de trésorerie, mais aussi les relations contractuelles – « le tout médiatisé par du code sur des blockchains sur Internet ».

« Le niveau d'intégration économique rendu possible à l'échelle mondiale est tout simplement stupéfiant », a déclaré Allaire. « Nous sommes donc ravis de créer les plateformes, les Marchés et les outils qui permettront à chacun d'en profiter. »

Que la « tokenisation » n'ait jusqu'à présent permis que la création d'objets de collection félins, probablement immuables et non confiscables, n'est pas pertinent. « C'est un peu comme au début des années 90, on disait : « Voilà tous les sites web existants, ça y est, c'est fini, le Web est fini », a déclaré Allaire.

Circle dispose de capitaux, de produits performants, d'expérience et d'ambition – autant de facteurs qui ne garantissent pas le succès. Mais même si la tokenisation mondiale échoue, l'entreprise a prouvé sa capacité à survivre à un mauvais pari par le passé et à prospérer.

Faciliter l'adoption du Bitcoin – ou de toute autre cryptomonnaie – pour les achats quotidiens sera un coup de maître pour une autre entreprise, si jamais elle y parvient. Circle, pour sa part, a évolué.

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Illustration par CryptoKitties (@CryptoKitties)

Photos de David Floyd pour CoinDesk