Sa loob ng Crypto 'Ponzi': Paano Nalutas ang $6.5M Banana.Fund Fraud

Ang mga tagausig ng US ay naghahangad na ibalik ang $6.5 milyon sa sinasabing scammed Bitcoin sa mga biktima ng "Banana.Fund" crowdfunding project, na inilarawan ng gobyerno sa mga papeles ng korte bilang isang Ponzi scheme.

Sa isang forfeiture suit laban sa Cryptocurrency account na nag-iimbak ng mga pondo, inamin ng mga tagausig na ang hindi pinangalanang administrator ng Banana.Fund ay umamin sa mga namumuhunan na ang kanyang proyekto ay bumagsak, nangako na magbabalik ng $1.7 milyon sa kanila at pagkatapos ay nabigo na gawin ito. Nag-pivote ang operator sa isang laundering at refund scheme na nagresulta sa pag-agaw ng US Secret Service (USSS) ng 482 Bitcoin (BTC) at 1,721,868 Tether (USDT).

Ang kaso, na inihain noong Hulyo 29 sa U.S. District Court para sa District of Columbia, ay naglalayong bigyan ang pederal na pamahalaan ng pormal na pagmamay-ari ng mga asset upang maibalik nito ang mga ito sa mga biktima.

Hindi tinukoy ng suit ang operator ng Banana.fund. Ngunit ilang biktima ng di-umano'y scam, at mga dokumentong sinuri ng CoinDesk, ay nagpapakita na ang outfit ay pinamamahalaan ng isang British national na nagngangalang Richard Matthew John O'Neill aka "Jo Cook."

Sinabi ng ONE sa mga biktima, si Mike Koenen, sa CoinDesk na mula noong Mayo 2018 ay itinutulak niya ang USSS na imbestigahan ang Banana.Fund at O'Neill.

Ipinapakita ng mga dokumentong sinuri ng CoinDesk na pagsapit ng Nobyembre 2019, ang mga ahente sa field office ng USSS San Francisco ay nag-e-mail sa mga posibleng biktima para sa impormasyon tungkol kay Richard O'Neill. Ang tagapagpatupad ng batas ay nag-freeze sa Poloniex account ni O'Neill sa nakalipas na isang taon.

Ni O'Neill o ang Department of Justice ay hindi tumugon sa mga kahilingan para sa komento.

Ang forfeiture suit ay marahil ang pinakamahalagang pag-unlad pa sa isang maliit na kilalang pamamaraan na tumakbo sa taas ng makasaysayang late-2017 price pump ng bitcoin at tila nag-belly-up sa loob ng mga buwan ng pag-pop ng merkado, ang mga dokumento ay nagpapakita.

Binalatan ang pandaraya

Ang Banana.Fund's white paper ay naglalarawan ng crowdfunded kumpanya sa pagpapaunlad ng negosyo na ang mga pastol na nagsisimula pa lamang sa mga startup sa kanilang pinakamaagang yugto habang nag-aalok ng operational transparency sa kanilang mga seed investor.

O'Neill sinabi sa CoinTelegraph noong Enero 2017 na ang Banana.Fund ay “gumagamit ng blockchain para sa kung ano ito ay mabuti para sa: pagpapatupad ng transparent at hindi maibabalik na mga pandaigdigang transaksyon.” Sa kanyang pananaw, siya ay "lumilikha ng isang antas ng paglalaro para sa lahat ng mga gumagamit upang ituloy ang kanilang mga ideya sa negosyo, nang walang bayad."

Gayunpaman, ang pamumuhunan sa sariling ideya sa negosyo ni O'Neill ay hindi libre.

Nagsimula ang buy-in sa 0.02 BTC, sabi ng Telegram user na Dutch_Giant, na nakarinig tungkol sa Banana.Fund sa wala na ngayong message board na MoneyMakersforum.

"Ang mas malaking deposito na ginawa mo, ang mas malaking bahagi ng negosyo na nakuha mo," sabi ni Dutch_Giant. Naglagay siya ng 0.024 Bitcoin – “mga $60 noong panahong iyon.”

Ang iba pang mga mamumuhunan ay naging mas malaki sa crowdfunding darling ni O'Neill, ipinapakita ng mga panloob na dokumento. ONE user ang namuhunan ng 82 Bitcoin at siyam na iba pa ay nag-ambag ng 10 Bitcoin o higit pa. Sa kabuuan, 417 mamumuhunan ang nagsasabing nawalan sila ng pinagsamang 481 Bitcoin, na nagkakahalaga ng halos $5.5 milyon ngayon, sa Banana.Fund.

Ang mga numerong iyon ay nagmula sa isang spreadsheet ng "na-verify na mga claim sa refund" na sinimulan ni O'Neill na i-compile noong Ene. 2, 2018, nang mag-email siya sa mga namumuhunan sa Banana.Fund na maaari silang i-refund nang halos tatlong beses ng halaga ng dolyar ng kanilang orihinal na pamumuhunan – ngunit hindi ang kanilang halaga sa Bitcoin.

"Ang Banana.Fund ay isang nabigong proyekto," sabi ni O'Neill sa isang anunsyo ng proyekto na ang teksto ay ibinahagi sa CoinDesk at isinangguni sa kriminal na reklamo. Inangkin niya na habang ang Banana.Fund ay gumastos na ng humigit-kumulang isang katlo ng $600,000 pie ng mga namumuhunan sa overhead, nasakyan niya ang natitirang Bitcoin hanggang sa huling bahagi ng 2017 at maaari na ngayong i-refund ang mga ito ng triple sa kanilang orihinal na pamumuhunan sa USDT, isang stablecoin na karaniwang nakikipagkalakalan ng 1-for-1 sa dolyar.

“Nabigo tayo!” sabi niya. Inangkin niya na mayroong $1,730,000 sa USDT para sa mga refund. “Purong piping swerte.”

Ang kanyang mga mamumuhunan ay magiging mas masuwerteng hindi nila nai-lock ang kanilang Bitcoin sa Banana.Fund, itinuturo ng DOJ. Ang tagapagtatag ng Banana.Fund, na tinukoy sa suit lamang bilang "Tao 1," ay "nagsasaad lamang na dahil sa tumaas na halaga ng Bitcoin, ang mga mamumuhunan ay makakatanggap ng higit sa kanilang paunang pamumuhunan sa US dollars, bagaman, sa totoo lang, lahat sila ay malulugi pa rin dahil sa tumaas na halaga ng Bitcoin."

Isang kinakalkula na panganib

Sinasabi ng mga tagausig na ang "Tao 1" ay may balanse sa account na $11 milyon at samakatuwid ay madaling magbayad kahit na ang pinakamalaking mamumuhunan ng Banana.Fund. Iginiit pa nila na ang "Tao 1" ay gumugol ng mga linggo bago ang kanyang USDT na conversion na "pagbili at pagbebenta ng maramihang mga barya para sa personal na pakinabang" at sinubukan ang ONE pag-withdraw upang bumili ng bahay.

O'Neill "literal na nakipagsugal sa aming BTC sa Poloniex at siya ay nagkaroon ng kaunting magagandang kalakalan," sabi ng isa pang biktima ng di-umano'y scam, si Kris Zelisko, na namuhunan ng 1.01 Bitcoin sa Banana.Fund. "Gayundin, ang BTC ay tumaas pansamantala."

Inakusahan din ng mga tagausig ang "Tao 1" na nakikibahagi sa isang taon na pamamaraan ng paglalaba ng Bitcoin na sumasaklaw sa mahigit 40,000 trade at pitong magkakaibang cryptos, at sa loob ng dalawang linggong pagsasaya ay nakabuo ng $540,000 na tubo mula sa Banana.Fund pot.

Ang "Tao 1" ay hindi kailanman binayaran ang karamihan ng mga mamumuhunan, sinasabi ng mga tagausig.

Sinabi ng Dutch_Giant na maraming gumagamit ng Banana.Fund ang alam na alam ang mga panganib na kasangkot sa mga negosyo ng "Jo Cook". "Magluto," aniya, ay may track record ng pagpapatakbo ng crowdfunded-oriented na mga scam sa website na gayunpaman ay binayaran ang ilang mamumuhunan.

"Ito ay isang makatwirang kalkuladong taya," sabi niya.