El cajero automático y la batalla por la interfaz física de Bitcoin

Hace dos años, Zach Harvey y su hermano Josh se vieron obligados a administrar una tienda de guitarras en crisis que vendía piezas vintage y hechas a mano en New Hampshire. El negocio de guitarras había sido un éxito rotundo, pero eso ocurrió en Tel Aviv, antes de que el dúo decidiera regresar a Estados Unidos.

A Verge de cerrar la empresa, los hermanos comenzaron a buscar un nuevo proyecto para distraerse del negocio en crisis. Ya habían descubierto Bitcoin en 2011, pero no hicieron nada más con él, salvo decidir que aceptarían pagos en Bitcoin por sus guitarras.

Decidieron intentar resolver el problema de comprar Bitcoin. Era demasiado complicado. Construyeron un prototipo de máquina que dispensaría Bitcoin a cambio de moneda fiduciaria. Era básicamente una caja de madera llena de componentes comprados en eBay. Harvey recuerda:

Lo llevamos a un foro libertario en New Hampshire e inmediatamente la gente se abalanzó sobre la máquina. Bitcoin se convirtió en algo con lo que la gente interactuaba, algo que podían ver físicamente. En ese momento, prácticamente estalló.

Los Harvey han convertido ese prototipo en...Lamassu Bitcoin Ventures, el fabricante de cajeros automáticos de Bitcoin con la mayor participación en un segmento en auge, y quizás el más visible, de la economía de las Criptomonedas . Si bien Lamassu puede estar en la cima ahora, su rival inicial, Robocoin, y nuevos participantes con buena financiación se están adentrando en este sector en rápida evolución.

Fabricantes pioneros

El primer cajero automático de Bitcoin que se utilizó comercialmente fue una unidad del fabricante Robocoin, con sede en Las Vegas. Se instaló en la cafetería WAVES de Vancouver a finales de octubre de 2013, dándole al lugar un aire de ciencia ficción mientras los clientes hacían fila para comprar Criptomonedas.

Apenas había pasado un mes cuando se supo que la máquina ya había recaudadomás de un millón de dólares Dólares canadienses, alcanzando el punto de equilibrio para su operador tras tan solo 17 días. La fiebre del oro de los cajeros automáticos de Bitcoin había comenzado.

Al principio, la fabricación de cajeros automáticos estaba dominada por dos empresas, Robocoin y Lamassu, cada una con enfoques aparentemente opuestos hacia el negocio.

Las máquinas Robocoin son grandes, independientes y con escáneres de palma integrados. Permiten transacciones bidireccionales entre moneda fiduciaria y Bitcoin, y cada máquina cuesta aproximadamente $15,000. Las unidades Lamassu son máquinas compactas, blancas y de sobremesa. Cuestan $6,500 cada una y solo permiten comprar Bitcoin.

Las diferencias no terminan ahí. Mientras que las máquinas Robocoin requieren que los operadores utilicen la plataforma de intercambio Bitstamp, los clientes de Lamassu pueden elegir libremente una plataforma de intercambio. Robocoin también cobra una comisión del 1% por las transacciones completadas.

Robocoin ha comenzado a modelarse según el modelo de un banco, llamando a sus máquinas "sucursales", mientras que Lamassu ha adoptado un modelo de software de código abierto.

Primeros obstáculos

Ambos pioneros se han topado con obstáculos al salir de la fábrica para instalar sus máquinas en restaurantes, cafeterías y bares de todo el mundo. La máquina Robocoin de la cafetería WAVES , por ejemplo, dejó a decenas de clientes enfadados. pedidos sin procesarEn enero, surgió un problema con Bitstamp, que era el único exchange que la máquina podía usar.

Mientras tanto, Lamassu, sin darse cuenta, convirtió a un cliente en competidor cuando Tim Schuuman, propietario de la octava unidad de Lamassu, se mostró descontento porque la empresa no quería liberar su software. Al recibir su unidad de Lamassu, Schuuman se indignó lo suficiente como para empezar a trabajar en su propio cajero automático de código abierto, que ahora es el económico Skyhook.

Un operador es Jonathan Harrison de SatoshiPoint de LondresSu marca favorita es clara: su empresa posee cuatro máquinas Robocoin y una unidad Lamassu. Aun así, dijo, las cosas están cambiando:

Lamassu se está acercando a [Robocoin] y van a tener que hacer algo. También tenemos que pagarle a Robocoin el 1% de cada transacción. Con Lamassu no es nada.

Cajeros automáticos fuera de la burbuja de Bitcoin

Mientras los dos operadores tradicionales se encontraban enfrascados en una batalla por participación de mercado y por cumplir con los plazos de entrega, nuevos y fuertes competidores han entrado al espacio, y no es de extrañar, ya que la industria global de cajeros automáticos es un negocio multimillonario.

Según la consultora Retail Banking Research (RBR), hay 2,6 millones de cajeros automáticos en funcionamiento en todo el mundo. Esta cifra se está acelerando, impulsada por la enorme demanda de Asia. India, por ejemplo, aumentó su base instalada de cajeros automáticos en un 44 % en 2012 en comparación con el año anterior, según RBR.encontró.

Sólo hay que mirar los ingresos de un puñado de empresas gigantes que dominan la fabricación de cajeros automáticos tradicionales para ver la magnitud de la oportunidad que se abre ante los creadores emergentes de Bitcoin.

La más grande de ellas es NCR Corporation, con sede en Ohio, que controla30% de la base instalada mundial, según RBR. El año pasado, la empresa que cotiza en la Bolsa de Nueva Yorkreportadoingresos de 3.100 millones de dólares para su segmento de servicios financieros, que incluye hardware, software e instalaciones de cajeros automáticos.

Su rival Diebold, también con sede en Ohio,reportadoLas ventas de su negocio de cajeros automáticos alcanzaron los 2.300 millones de dólares el año pasado. Entre ambas compañías, cuentan con 45.300 empleados en todo el mundo.

Convergencia con redes de cajeros automáticos fiduciarios

Dos de los nuevos participantes más ambiciosos en el mundo de los cajeros automáticos de Bitcoin son BitAccess, una empresa canadiense que recientemente salió de la prestigiosa incubadora de Silicon Valley Y Combinator, y Skyhook.

Haseeb Awan es ONE de los cuatro cofundadores de BitAccess. La empresa cuenta con 46 máquinas instaladas. Awan describe una ambiciosa estrategia para aprovechar las redes de cajeros automáticos existentes y los grandes bancos. Afirma que la startup ya está en marcha.

Awan afirma que el modelo de su empresa, que ofrece una solución integral a los operadores, le ayudará a WIN clientes de las redes de cajeros automáticos existentes. Su firma se encargará de los asuntos de cumplimiento normativo, la logística del movimiento de efectivo y el hardware y software de los cajeros.

Él dijo:

La industria tradicional de cajeros automáticos está en peligro ahora mismo; hay cajeros automáticos en cada esquina. Las máquinas de Bitcoin pueden realizar transacciones enormes y son más lucrativas. Estamos en contacto con las principales empresas en este momento.

Las redes de cajeros automáticos Fiat son operadas por bancos o por los llamados operadores independientes. Las redes bancarias dominan el segmento en la mayoría de los países, con la notable excepción de Estados Unidos, donde los operadores independientes controlan poco más de la mitad del mercado, según...cifrasdel Consejo Nacional de ATM.

Payment Alliance International, con sede en Kentucky, es el mayor proveedor independiente de servicios de pago de Norteamérica. Esta empresa privada...corre60.000 cajeros automáticos o aproximadamente el 15% de la base instalada en EE.UU.

El código abierto reduce los precios

En el otro extremo del mercado se encuentra Skyhook, que ofrece la máquina más económica del mercado, con un precio de $999. Está fabricada en Oregón y funciona con software de código abierto. La máquina es relativamente sencilla; solo permite comprar Bitcoin. Es un pequeño bloque blanco para mesas con una pantalla táctil.

Schuuman, cofundador de la startup con Jon Hannis, cree que permitir que los clientes auditen el código es la mejor manera de impulsar el crecimiento de la empresa y aumentar la confianza en Bitcoin. Además, resulta más económico desarrollarlo de esa manera y está presionando a otros fabricantes sobre sus precios.

Él dijo:

Simplemente contamos con hardware más sencillo y software de código abierto. Probablemente tengamos márgenes más bajos [que los de la competencia], pero si presionamos a la baja a otros fabricantes, ¡genial! Cuanto más abiertas y disponibles sean estas tecnologías, más se beneficiará Bitcoin en su conjunto.

Para operadores de cajeros automáticos como Harrison, de SatoshiPoint, la mayor competencia entre fabricantes es un avance positivo. Dijo que está estudiando detenidamente una máquina BitAccess para el futuro.

"Creo que estas nuevas máquinas que han aparecido son mucho más baratas y también están siendo muy agresivos con sus precios", dijo.

La industria de los cajeros automáticos fiduciarios toma nota

La industria de los cajeros automáticos fiduciarios está empezando a prestar atención al sector de las Criptomonedas . La Asociación de la Industria de Cajeros Automáticos publicó este mes un documento de posición sobre los cajeros automáticos de Bitcoin , en el que solicita una mayor regulación y da la bienvenida a los operadores de cajeros automáticos de Bitcoin .

Las empresas de Bitcoin están picando. Michael Lee, quien preside la asociación, afirmó que espera que varias empresas de cajeros automáticos de Bitcoin se afilien en las próximas semanas, tras las iniciativas de difusión de su organización.

"Solo a través de la comunicación y el desarrollo de relaciones con los innovadores podremos adaptarnos sin problemas a este nuevo desarrollo", afirmó.

Felix Kronabetter, director de marketing de RBR, que publica los pronósticos definitivos sobre la industria de los cajeros automáticos, ofreció una evaluación menos optimista del floreciente sector de los cajeros automáticos de Bitcoin , diciendo:

Los cajeros automáticos de Bitcoin no tendrán ningún impacto. Entiendo que ni siquiera son cajeros automáticos de los grandes fabricantes, por lo que, por el momento, son una aplicación de nicho.

¿Seguirán siendo relevantes los cajeros automáticos de Bitcoin ?

Si bien los cajeros automáticos de Bitcoin han desempeñado un papel crucial en la creación de una interfaz tangible con la etérea economía de las Criptomonedas , ¿han llegado para quedarse? ¿O seguirán el camino de las tecnologías de transición del pasado, sumándose al Minidisc, el Dictaphone y los videocasetes Betamax en el cementerio de la tecnología antaño vanguardista, a medida que prosperan las phablets y las billeteras móviles?

Mitchell Demeter, de Bitcoiniacs, que opera el primer cajero automático de Bitcoin en la cafetería WAVES de Vancouver, no lo cree así. Resume el atractivo de una máquina diseñada específicamente para comprar moneda digital:

Para mucha gente, somos el primer contacto con Bitcoin. Mucha gente investiga en línea, pero no tiene a nadie físicamente con quien hablar. Lo consideran una gran ventaja.

Imagen destacada vía Flickr /23912576@N05