7 nuits à Pyongyang : le voyage en Corée du Nord qui a conduit à l'arrestation de Virgil Griffith, fondateur d'Ethereum

J'ai grandi en Allemagne, mais je suis né dans le nord-est de la Chine, dont la frontière poreuse a laissé passer des milliers de transfuges nord-coréens. Plus haut placés dans la hiérarchie, certains membres de l'élite du pays ont étudié dans l'alma mater de mes parents. J'ai entendu des histoires sur l'arrogance de ces étudiants, fruit de leur intouchabilité – une réputation qui n'est pas si différente de celle de certains de leurs homologues chinois, ce qui est normal, car j'ai aussi entendu dire que la Chine du milieu du XXe siècle n'était pas si différente de la Corée du Nord du XXIe. J'ai donc toujours rêvé d'aller en Corée du Nord.

Ethan Lou est un auteur indépendant. Cet article est adapté de « Once a Bitcoin Miner: Scandal and Turmoil in the Cryptomonnaie Wild West ». Copyright Ethan Lou, 2020. Publié par ECW Press.

Ainsi, en avril 2019, sept autres personnes et moi avons pris l'avion de Pékin à Pyongyang sur Air Koryo, la seule compagnie aérienne que j'avais empruntée à ne pas embarquer les passagers par zone. Certes, Koryo proposait une classe affaires, mais il n'y avait pas de classes à la porte d'embarquement, où tout le monde embarquait ensemble. Mais la porte était limitée – une porte de taille normale. Tout le monde ne pouvait pas embarquer en même temps, il y avait donc toujours une file d'attente. Celui qui arrivait rapidement à la porte était toujours le premier, et le retardataire le dernier.

On pourrait en tirer une sorte de plaisanterie communiste, ce qui serait amusant, car tout le reste de la compagnie aérienne évoquait l'époque de la Guerre froide, y compris les hôtesses de l'air – il était clair qu'elles étaient choisies uniquement pour leur LOOKS, contrairement aux compagnies occidentales. Le but de mon voyage, cependant, était résolument moderne. Il s'agissait en partie de satisfaire ma curiosité personnelle de longue date, mais aussi d'autre chose. J'étais là pour assister à une conférence sur les Cryptomonnaie .

La Corée du Nord aurait adopté les Cryptomonnaie, accusée d'en avoir volé par piratage informatique et de se livrer à toutes sortes de crimes connexes. Les actifs numériques, contournant le système financier traditionnel, aideraient théoriquement la Corée du Nord à surmonter les sanctions internationales qui ont paralysé son économie. Cela souligne l'informel des Cryptomonnaie. Elles offrent une liberté par rapport au système financier. Elles représentent une nouvelle structure, immunisée contre les caprices des nations puissantes. Mais que cela soit positif ou négatif est souvent une question de perspective. Ce voyage, pour moi, a été l'occasion de voir ce que la Corée du Nord avait manigancé.

À première vue, la Corée du Nord ne semble certainement pas être le genre d’État capable d’exploiter la Cryptomonnaie.

Avec la Corée du Nord, on ne sait jamais ce qui nous attend, mais l'imprévu est toujours présent. Ce voyage avait été préparé pendant des mois, une somme d'anxiété, d'excitation, d'efforts et de dépenses – et pour couronner le tout, un sandwich au poulet Air Koryo froid, réputé pour son atrocité. J'ai été profondément déçu lorsque, contrairement à mes attentes, les participants étrangers ont dû faire des présentations aux locaux. J'ai décliné, et pas un seul Nord-Coréen n'a pris la parole lors de la conférence, qui n'a fourni aucune information sur les activités présumées de l'État. Pourtant, avec le recul, compte tenu du scandale international qui a suivi cette conférence, ce voyage est inoubliable.

À première vue, la Corée du Nord ne semblait certainement pas être le genre d'État capable d'exploiter les Cryptomonnaie. En dehors de la conférence, nos accompagnateurs nord-coréens nous ont guidés, et lors ONEun cours à l'école normale, l'instructeur utilisait une version non activée de Windows. Les entreprises nationales que nous avons visitées affichaient longuement des Technologies tout à fait banales : des téléviseurs, des films en 3D si ennuyeux que je m'endormais et des jeux d'arcade qui semblaient vieux de plusieurs décennies. ONEun d'eux consistait à tirer sur des vaches, et c'était à peu près tout. Il n'y avait aucun objectif, aucun niveau, aucun défi dans le jeu. Je T s'il y avait une fin ; il suffisait de prendre une arme et de tuer des animaux dans un carnage sans fin.

Mais, parallèlement, un thème récurrent de ce voyage était la subjectivité de la vérité, caractéristique des États totalitaires de l'époque de la Guerre froide. Sous cette dictature, les gens croyaient que les États-Unis avaient déclenché la guerre de Corée et que leur camp l'avait « gagnée ». Les faits objectifs sont RARE . Rétrospectivement, si la Corée du Nord avait de grands projets pour les Cryptomonnaie, pourquoi les aurait-elle dévoilés à des étrangers comme nous ?

Rien, cependant, ne pouvait cacher l’évidence, le rappel constant des tensions géopolitiques tout autour.

Les Nord-Coréennes avaient peur, car nous avions sorti le serpent de la bouteille. Je n'ai T vu qui l'avait fait, mais le serpent mort était à l'air libre. La bouteille était vide. Nous avions bu tout le vin de serpent. Soixante degrés d'alcool. C'est particulièrement sain pour les hommes, nous avaient dit nos gardiens coréens plus tôt en ricanant. Assis dans ce salon de karaoké – sombre et enfumé – où, trois soirs plus tôt, Virgil Griffith de la Fondation Ethereum nous avait impressionnés avec son interprétation de « Losing My Religion » de REM – j'avais la tête qui tournait. J'entendais un étranger parlant mandarin, fraîchement rencontré à l'hôtel, vanter les mérites de l'achat d'une banque nord-coréenne, mais c'était à peu près tout. Ce fut mon dernier souvenir précis, celui d'avoir discuté avec ce mandarin au grand visage et aux grandes mains. Je T me suis sentie vraiment à nouveau comme avant le lendemain soir, lorsque j'ai croisé ce type, qui m'a offert du bon vin pour 400 € et m'a reparlé de son plan bancaire.

Je n'ai jamais vraiment rien appris en Corée du Nord, si ce n'est le goût prononcé du vin de serpent, qui était déjà une expérience, et l'hospitalité de nos hôtes – nous nous entendions si bien avec eux que nous nous sommes serrés dans les bras en partant. Nombre de nuits ressemblaient à la nuit du vin de serpent, une sorte de festivités arrosées inattendues. Chacune semblait BLUR dans l'autre par sa monotonie.

Le locuteur mandarin avait voulu utiliser mon nom pour obtenir un prêt afin d'acheter une banque. Du moins, c'est ce dont je me souvenais et dont je comprenais l'interprétation. Je ne parle jamais bien le mandarin quand je suis ivre. Cette proposition semblait louche à tous points de vue. C'était un signal des dangers des relations avec la Corée du Nord. Les sanctions pesaient lourdement sur notre voyage, comme sur tout ce qui concernait ce pays, car c'était une période sensible. Une tragédie était encore fraîche dans les mémoires. Otto Warmbier, un Américain détenu en Corée du Nord, était mort à son retour des suites de ce que ses parents avaient qualifié de torture. Avec l'aggravation des tensions, des insultes comme « radoteur » et « homme-fusée » étaient entrées dans le vocabulaire diplomatique. Le président américain Donald Trump avait tenu deux sommets sans précédent avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un, tout en faste et en splendeur, sans signification, mais très médiatisés, qui avaient inscrit le sujet dans l'air du temps.

Le lendemain de la nuit de l'alcool de serpent, alors que nous nous réveillions encore sous le choc, non loin de là, également à Pyongyang, Kim monta à bord d'un train pour la Russie, en direction de Vladivostok et de Vladimir Poutine. Les dirigeants organisèrent un Gala et portèrent un toast. Ils échangèrent des sabres de cérémonie, puis le président Poutine soutint publiquement la position de Kim lors des négociations avec les États-Unis. Et un jour, en sortant d'un ascenseur, je croisai un officier chinois, qu'une volée de berlines Mercedes – prétendument interdites à l'exportation vers la Corée du Nord – attendait devant le bâtiment.

« C’est un général trois étoiles », ai-je dit, à moitié une affirmation, à moitié une question.

« Oui », sourit mon tuteur nord-coréen. C'était le grade le plus élevé de l'Armée populaire de libération.

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Au-delà du sens littéral, j'ai aussi observé la Chine au sens figuré. Un professeur d'université pouvait parler un anglais avec un accent, mais même le personnel de service parlait un mandarin impeccable. Appareils électroniques et automobiles chinois : l'ombre du « frère aîné » allié de la Corée du Nord était omniprésente. Comme lors de la guerre de Corée qui a débuté en 1950, la péninsule n'était pas seulement un champ de bataille en soi, mais aussi une arène de luttes entre grandes puissances. C'était une véritable poudrière. Les observateurs craignaient une crise nucléaire.

Dans ce contexte, il ne serait pas surprenant que les Cryptomonnaie et la blockchain, des sujets déjà mystérieux et à la réputation parfois douteuse, soient perçues comme d'autant plus néfastes si elles étaient liées à la Corée du Nord. Alors même que certains habitants s'endormaient littéralement pendant la conférence, à l'autre bout du monde, certains restaient éveillés et attentifs. Aucun d'entre nous ne se doutait alors de l'intensité de cette attention.

Au moment de ce voyage, le Bitcoin était passé de 20 000 à 3 200 dollars. J'avais vieilli, j'étais plus déprimé, mais j'avais seulement gagné en sagesse quant à mes connaissances et mes perspectives. Aucun des participants à la conférence ne s'attendait à ce que quelque chose se produise en Occident – ​​un œil insomniaque et des ressources incomparables. Les difficultés se préparaient sous des formes plus qu'imaginables ou prévisibles, et elles allaient Compound ce que nous avions tous déjà vécu dans le monde des Cryptomonnaie au cours de l'année écoulée.