El Salvador Dispatch: Em busca da Bitcoin City, o moderno El Dorado

Este artigo faz parte de uma série de quatro peças sobre El Salvador. Você pode encontrar o despacho anterior, uma história sobre Bitcoin Berlín, aqui.

Bitcoin City parece um El Dorado moderno — um enclave onírico na selva, uma utopia do século XXI.

Anunciada pelo presidente de El Salvador, Nayib Bukele, em 2021, a metrópole supostamente será erguida na base do vulcão Conchagua. As renderizações do projeto de maio de 2022 mostram uma forma circular, como o logotipo do Bitcoin , e uma estrutura pintada em ouro.

Ao visitar El Salvador este mês, fiquei curioso para ver pessoalmente a Bitcoin City, ou pelo menos tentar identificar sinais de construção.

São quatro horas e meia de carro de San Salvador até Conchagua. O vulcão fica no lado mais oriental do país, na costa, perto do Golfo de Fonseca. Você pode ver a Nicarágua e Honduras do topo, assim como pequenas ilhas como a Ilha do Tigre, Conchagüita e a Ilha Meanguera. É um lugar lindo, mas terrivelmente úmido e HOT. Estava 35 graus Celsius (95°F) quando cheguei ao meio-dia no final de janeiro.

Bitcoin City está voltada para sudeste, de acordo com os planos compartilhados por Bukele, o que significa que deve ficar de frente para a água. Mas o Google Maps não mostra estradas naquele lado do vulcão, apenas a Floresta Conchagua e praias virgens como Playa El Flor (praia das flores). Então, dirigi até a pequena vila de Conchagua, no lado norte.

O que encontrei em Conchagua

Conchagua é uma pequena vila, e é adorável. Minha impressão imediata foi que eu tinha voltado no tempo, como para Portugal nos anos 1950, talvez. Multidões de crianças em idade escolar em uniformes brancos corriam pelas ruas, voltando para casa para almoçar depois de serem deixadas em ônibus coloridos.

Como na maioria das cidades latino-americanas, a praça central exibia o nome da cidade em letras maiúsculas brilhantes: CONCHAGUA. Há uma fonte branca atrás, e as decorações de Natal ainda estavam lá, apesar das festividades já terem acabado há muito tempo.

Em frente à praça fica uma linda igreja colonial branca. Seu santo padroeiro é Santiago Apóstol; os moradores também se referem à paróquia por esse nome. É difícil dizer quando a construção começou, mas terminou em 1693, o que a torna a igreja mais antiga de El Salvador e uma atração turística premiada.

Seja como for, T parecia haver outros estrangeiros quando cheguei, e minha presença atraiu alguns olhares. É uma cidade tranquila; os forasteiros se destacam. É difícil dizer quantas pessoas vivem lá — o gabinete do prefeito T teve acesso ao censo feito em 2023 pelo banco central salvadorenho — mas eu ficaria surpreso se fossem mais do que alguns milhares.

A Wikipédia diz 37.400, com base em uma pesquisa de 2007, mas esse número é para todo o município de Conchagua, que abrange meia dúzia de outras aldeias ao redor do vulcão, e mesmo assim, parece uma superestimativa.

No gabinete do prefeito, fui educadamente recebido por Margarito García, que trabalha no gabinete há 15 anos. Quando perguntei sobre os planos de Bukele de construir a Bitcoin City no vulcão, García balançou a cabeça.

“São apenas palavras”, disse ele.

Não houve sinais de construção nas proximidades, ele acrescentou, nem autoridades do governo foram avistadas. Eu T fui a primeira pessoa a perguntar. Turistas — franceses e eslovacos, ele lembrou — tinham vindo em busca da Bitcoin City nos últimos meses. Mas ele viu a atenção trazida a Conchagua como algo positivo para a economia local.

García mencionou que um aeroporto estava sendo desenvolvido perto de Loma Larga, cerca de 30 minutos a sudoeste de Conchagua. Ele estava se referindo ao “Aeroporto do Pacífico”, uma iniciativa proposta por Bukele já em 2019 para impulsionar o turismo na região leste de El Salvador e aliviar o aeroporto internacional existente no país de parte de seu congestionamento.

A Assembleia Legislativa aprovou a construção do aeroporto em 2022. O projeto custará US$ 328 milhões e inicialmente atenderá entre 300.000 e 500.000 passageiros por ano. A construção deve começar em 2025.

Planos para Bitcoin City

O projeto é notável porque os planos de Bukele para a Bitcoin City incluem um aeroporto, bem como um porto, serviços ferroviários, zonas comerciais e residenciais, restaurantes e locais de entretenimento. O Pacific Airport poderia ser um primeiro passo para a construção da metrópole?

Possivelmente.

“Na Bitcoin City, teremos mineração, agricultura, cultura e esportes. Quando partirmos, isso vai perdurar, e todos poderão ver a cidade,” Bukele disseem 2021, quando anunciou o projeto.

“Não teremos imposto de renda, para sempre. Nenhum imposto de lucro, nenhum imposto de propriedade, nenhum imposto de contratação, zero impostos municipais e zero emissões de CO2. Os únicos impostos que você terá na Bitcoin City são o IVA, metade do qual será usado para pagar os títulos do município e o restante para infraestrutura pública e manutenção da cidade”, ele acrescentou.

A energia geotérmica do vulcão Conchagua foi idealizada como a principal fonte de energia da Bitcoin City, um belo toque ambiental considerando a reputação ambiental da indústria de mineração de Bitcoin .

Bukele disse que a construção da Bitcoin City será financiada por meio de um BOND tokenizado lastreado em bitcoin de US$ 1 bilhão, chamado Volcano BOND, originalmente programado para emissão em 2022. O BOND recebido aprovação regulatória em dezembro de 2023 e deveria ser lançado no primeiro trimestre de 2024, de acordo com o Bitcoin Office de El Salvador. Mas o governo salvadorenho permaneceu em silêncio sobre o assunto desde então.

“T sei quando teremos novidades sobre isso”, Stacy Herbert, diretora do Bitcoin Office (que atua como o braço de marketing do governo para todas as coisas relacionadas a criptomoedas) me disse em dezembro, quando pedi a ela atualizações sobre o Bitcoin City e o Volcano BOND. “Mas a fundação foi lançada para tudo.”

Dirigindo até o vulcão

Eu estava bastante determinado a subir o vulcão e colocar meus olhos no Golfo de Fonseca. Eu queria ter uma ideia da vista que os moradores da Bitcoin City podem desfrutar no futuro.

Os moradores T pareciam achar que meu carro alugado daria conta. Eram todas trilhas de terra; eu precisaria de um veículo com tração nas quatro rodas, eles disseram, ou eu teria que pegar um ônibus até lá.

Dei uma chance mesmo assim. Seguindo lentamente por uma estrada esburacada, dirigi para o leste, contornando o vulcão, em direção a outra vila chamada Amapalita. Em ambos os lados da trilha havia campos e florestas. De vez em quando, eu via o lado norte do vulcão rompendo a folhagem.

T demorou muito para que a estrada ficasse íngreme demais para o meu conforto. Dei meia-volta e voltei para a vila. Eu poderia ter tentado outra estrada, que corre ao longo do lado oeste do vulcão, mas o dia estava passando, e eu queria chegar lá. El Zonte, quatro horas de distância, antes do anoitecer.

Supondo que o Aeroporto do Pacífico comece a ser construído em 2025 (o que LOOKS provável), terão se passado seis anos desde o momento em que Bukele mencionou o aeroporto pela primeira vez e o momento em que a construção começou.

Bitcoin City, sendo um empreendimento muito maior, pode levar muito mais tempo do que isso. Não há garantia de que a iniciativa vá se concretizar. Outras cidades planejadas — como Neom na Arábia Saudita — enfrentaram atrasos ainda maiores.

Quem sabe? El Salvador surpreendeu o mundo mais de uma vez sob Bukele. Eu T apostaria contra isso.