Cómo Texas se convirtió en la meca mundial de la minería de Bitcoin

Para entender por qué los mineros de Bitcoin han acudido en masa a Texas, es útil pensar en los patos.

O, más exactamente, algo llamado “curva de pato”, que es una forma de graficar el equilibrio entre la demanda y la oferta de energía a lo largo del día.

Imaginemos un gráfico con 24 horas en el eje X (de medianoche a medianoche) y las demandas netas de energía de la sociedad en el eje Y. “La forma de ese gráfico lineal a lo largo del tiempo LOOKS la de un pato”, afirma Lee Bratcher, presidente de la Cámara de Comercio Blockchain de Texas.

Esta historia es parte deSemana de la minería 2023 de CoinDesk, Patrocinado por Foundry.

The Graph comienza de forma bastante plana (como la cola de un pato), luego desciende más tarde por la mañana (la panza del pato) y vuelve a subir por la tarde (la cabeza del pato). El punto es que este equilibrio de oferta y demanda de energía cambia a lo largo del día. Usamos más electricidad a las 5 p. m. que a las 2 a. m. Hay más energía solar disponible a las 9 a. m. que a la medianoche. “Un kilovatio hora de electricidad generada durante la noche no es lo mismo que un kilovatio hora generado por la mañana”, dice Bratcher.

Texas reconoce este desequilibrio y, a diferencia de la mayoría de los estados, Texas tiene una red eléctrica que permite que el precio de la energía “flote” a lo largo del día y en todo el estado, reflejando las realidades de esa curva de pato. La energía en las llanuras del oeste de Texas, donde hay abundante energía eólica y solar pero no muchas casas ni edificios de oficinas, cuesta menos que en Houston. Esto suena obvio y de sentido común, pero las redes eléctricas de la mayor parte del país KEEP el precio muy regulado y (relativamente hablando) más o menos constante.

Texas tiene una gran cantidad de energía renovable barata y la curva del pato representa una oportunidad para los mineros de Bitcoin . Pueden reducir su demanda de energía cuando el suministro en la red es escaso, o pueden vender el exceso de energía que no necesitan. La red eléctrica de Texas, llamada “ERCOT”, por “Electric Reliability Council of Texas”, ofrece créditos a las empresas que ofrecen ingresos adicionales además de lo que pueden obtener en recompensas por verificar las transacciones de Bitcoin .

“Los mineros de Bitcoin son únicos en el sentido de que no dependen de la ubicación geográfica”, dice Bratcher. “Son flexibles en cuanto a cuándo trabajan y dónde consumen energía”. Los mineros tienen incentivos para establecerse en lugares donde la energía es barata, que es donde hay abundancia de tierra y espacio. Pueden minar de noche y relajarse por la tarde. “La energía desperdiciada es energía barata”, dice Bratcher. “A veces, la energía desperdiciada es energía gratuita”.

Por eso ERCOT ha atraído a empresas de minería de Bitcoin como CORE Scientific, Genesis Digital Assets, Riot y Marathon Digital al estado. La fiebre del oro comenzó cuando China prohibió la minería en 2021 y, aunque el ritmo se ha desacelerado, el crecimiento se mantiene constante. “La minería en Texas definitivamente sigue creciendo. Hay inversiones continuas todos los días en el estado de Texas”, dice Adam Sullivan, presidente de CORE Scientific, que ahora tiene 70 empleados a tiempo completo en el estado, incluida su sede corporativa.

Poder, propósito y personas

Texas trae otros beneficios. Sullivan dice que cuando la empresa evaluó en qué estados invertir, se hicieron tres preguntas CORE : 1. ¿Son acogedores para las empresas? 2. ¿Es una red eléctrica estable? 3. ¿Hay una reserva de mano de obra? “Texas cumplía con los tres requisitos”, dice Sullivan.

Genesis Digital Assets, una empresa de minería de Bitcoin con cinco centros de datos en Texas, utilizó un marco similar para elegir el estado. Ankit Joshi, director de América del Norte en Genesis Digital Assets, lo llama las “3 P” de Poder, Propósito y Personas. Texas tiene energía barata. ¿Y el propósito? “Bitcoin tiene que ver con la libertad”, dice Joshi. “Y en mis relaciones con las empresas de servicios públicos y los reguladores, Texas tiene que ver con la libertad. Texas tiene que ver con el trabajo duro”, dice, por lo que la “historia completa de Texas” resonó en la empresa.

Como ejemplo de cómo el estado puede ser favorable a las empresas, los mineros pueden señalar una propuesta legislativa reciente, la SB 1751, que inicialmente fue aprobada por el senado estatal en abril. El proyecto de ley habría reducido los incentivos de los mineros en la red eléctrica, así como también habría puesto fin a las reducciones de impuestos a la minería. (Esto le habría costado a Riot solo casi 30 millones de dólares, segúnUna estimación.) Después de la facturapasó el senadoLa industria minera se reunió con políticos y expuso sus argumentos. “Los reguladores de Texas han sido muy abiertos a trabajar con los mineros de Bitcoin ”, dice Sullivan. “Reconocen los beneficios que aportamos a la red”. Un mes después de que el proyecto de ley fuera aprobado en el Senado, murió en la casay los mineros se alegraron.

Estos “beneficios para la red” pueden ser confusos y a menudo malinterpretados. “Cómo la voraz minería de Bitcoin está afectando a los tejanos”, informesLa Semana. DesdeBloomberg:“Las operaciones de Texas de esta industria, notoriamente intensiva en energía, pueden consumir más de 2 gigavatios en su punto máximo, suficiente para abastecer a unos 400.000 hogares”.

Es cierto que la minería de Bitcoin consume una enorme cantidad de energía en Texas, casi tanta como la ciudad de Austin. Los mineros de Texas responderían que estos datos no son incorrectos, pero no entienden lo esencial.

Bratcher intenta ponerlo en perspectiva. En pleno verano, dice, Texas (en total) tiene una demanda máxima de unos 80.000 megavatios. La minería de Bitcoin consume unos 2.200 megavatios, o aproximadamente el 3% de todo el estado. Es mucho.

“Eso sí que sería preocupante”, dice Bratcher, “excepto por el hecho de que los mineros de Bitcoin están activos cuando queremos que lo estén y se apagan cuando los precios suben”. Esto nos lleva de nuevo a la curva del pato. En períodos de máxima demanda (como la cabeza del pato), los mineros de Bitcoin pueden “devolver” suministro al sistema. (Esto no se hace por caridad o generosidad; reciben créditos de energía). Gracias a este sistema flexible, dice Bratcher, “es casi como si el estado de Texas tuviera 2.000 megavatios de almacenamiento en baterías”.

Así es como funciona el concepto de batería. Si tienes una batería normal, puedes inyectar nueva energía al sistema cuando quieras, y por “cuando quieras” nos referimos a los períodos de máxima demanda, como cuando los aires acondicionados funcionan a toda máquina durante una ola de calor. Pero la energía es solo una cara de la moneda. Si tienes mineros que apagan sus ASICS durante esa ola de calor, reduces la demanda y logras el mismo objetivo.

Un observador agudo podría preguntar: “Está bien, pero espere. Usted está diciendo que si apagan sus equipos, los mineros de Bitcoin están devolviendo el suministro. Pero, ¿ no estaría mejor la red si los mineros no estuvieran allí en primer lugar?” O, para ser más descarado: el concepto de “batería” es como decir que si un incendio provocado sale del vecindario, mejoraron su seguridad contra incendios, pero probablemente no deberían darles una medalla.

Bratcher está preparado para este contraataque. “Eso no es exacto”, dice. “Si esa demanda no existe en tiempos de baja demanda, la generación no estará allí”. En otras palabras, los mineros de Bitcoin están dando una razón para que las compañías de energía eólica y solar operen en las llanuras vacías del oeste de Texas, a las 2 a.m., en la parte inferior de la curva del pato. Entonces, los mineros de Bitcoin (según esta lógica) son clientes sólidos de energía renovable cuando ONE más necesita la energía, y luego la “devuelven” (a cambio de créditos) cuando el sistema está estresado.

Dicho todo esto, la red ERCOT no tiene una capacidad infinita para permitir que los mineros aumenten o disminuyan su capacidad, y el estado tomó medidas para modular el crecimiento. En 2022, TexasComenzó una Regulacióncon el nombre impenetrable “Proceso de interconexión provisional de grandes cargas”, lo que significa, en esencia, que los futuros mineros de Bitcoin tendrían que solicitar la capacidad de aumentar o disminuir la capacidad. Ese proceso de solicitud, con estándares más estrictos, desaceleró el crecimiento de la nueva minería. Bratcher estima que el estado todavía está aumentando la minería a un ritmo de 150 megavatios por trimestre, “así que seguimos creciendo, pero no tanto como en 2021 o principios de 2022”.

Bratcher estima que la minería de Bitcoin en Texas ha creado 2.000 puestos de trabajo W2 y 20.000 contratistas. “El precio y los incentivos del mercado siguen ahí”, afirma. “Sigue siendo un gran lugar para hacer negocios”.