Pierina Merino: Repensando las redes sociales para el metaverso

Para Pierina Merino, salir de Venezuela fue una obviedad.

A los 16 años, había terminado sus estudios de secundaria en su ciudad natal, Ciudad Bolívar. Pero, como el país estaba sumido en una espiral de crisis económica y violencia, no pudo celebrar. La familia de Merino estaba comprensiblemente preocupada por la seguridad, por lo que T siquiera asistió a su propia ceremonia de graduación.

“Era una situación en Venezuela en la que había un caos total: vida o muerte y no había una separación entre las dos”, dijo.

“En algún momento quise ir a la escuela de arquitectura, pero en un país que estaba en decadencia, pensar en ser arquitecto no tenía ningún sentido”.

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Se fue a perseguir su sueño. Ahora, con apenas 30 años, Merino no solo ha hecho realidad su ambición arquitectónica, sino mucho más. Ha tenido éxito con el diseño innovador de joyas y, más recientemente, con la creación de FlickPlay, una red social.metaversoplataforma que podría ser la próxima gran novedad.

“Parece que todo está volviendo a su cauce”, dijo. “¿Sabía que todo estaría tan alineado como una trama? Absolutamente no”.

Las historias y la narración de historias son a menudo importantes para Merino, en particular cuando se habla de Flickplay, al que describe, para simplificar, como “una mezcla entre TikTok y Pokémon Go”.

Con los filtros de realidad aumentada (AR) de FlickPlay, los usuarios navegan por ciudades reales utilizando un mapa interactivo en el que pueden encontrar tokens no fungibles (NFT) y coleccionables digitales (o “Flicks”) en ubicaciones físicas, en forma de objetos y wearables. Las obras de arte, por ejemplo, se pueden encontrar y recolectar en paredes u otros espacios. Los usuarios crean videos en los que pueden exhibir sus NFT y Flicks, lo que aumenta su estatus social a través de me gusta, comentarios y la obtención de FlickCoins, la moneda de la aplicación. Un “Gráfico social” muestra el historial social y de propiedad de los NFT y Flicks en la plataforma.

“Puedo decir con seguridad que somos el primer ecosistema social donde la propiedad CORE es el motor fundamental del estatus”, afirmó Merino.

“Nuestra tesis es que, para ser verdaderamente el metaverso en el mundo real, es necesario penetrar cada capa de nuestras ciudades y nuestra sociedad y cómo funcionan juntas y coexisten entre sí”.

El avatar del usuario es Flicky, un camaleón de ojos saltones que se puede vestir, modificar y colorear según el gusto. Incluso tiene su propio mito de origen, que explica que fue enviado a este planeta desde otro lugar del universo para observar a los humanos: “Durante una revolución Tecnología en la Tierra, un grupo de innovadores descubrió a Flicky camuflado en una de las paredes de su estudio. Estaban experimentando con un nuevo dispositivo que utilizaba AR y, al descubrir a Flicky, descubrieron Flickverse, una dimensión diferente en nuestro mundo”.

Hasta ahora, alrededor de tres docenas de ciudades estadounidenses, incluidas Atlanta, Los Ángeles, Miami y Nueva York, han firmado acuerdos que permiten a la aplicación gamificada superponer su mundo metaverso en sus calles. Con 23 empleados, FlickPlay ha recaudado hasta ahora 6,3 millones de dólares, y más de 90.000 personas se inscribieron en un sorteo que ofrece la oportunidad de "acuñar un Flicky" a través de la plataforma metaversa The Sandbox, con la que firmó una asociación en abril que permite a los jugadores usar un activo blockchain en ambas plataformas. Mientras tanto, la marca de "cócteles sin alcohol" de Katy Perry, De Soi, también está en la acción, ofreciendo sus bebidas sin alcohol a los consumidores que coleccionan NFT mientras juegan a FlickPlay.

Cuando Nicole Quinn de Lightspeed Venture Partners anunció la inversión de su empresa en FlickPlay el año pasado, la describió como una “aplicación social que define el género”.

“Lo que las lentes de Snap hicieron por los selfies, FlickPlay pretende hacerlo por el resto del mundo”, escribió.

Merino proviene de una familia de inmigrantes. Sus padres paternos eran españoles y su abuelo materno, que era siciliano, tuvo una historia particularmente dramática de cómo pasó de la pobreza a la riqueza. Emigró a Venezuela en la década de 1950 cuando era adolescente y, después de trabajar como minero, se convirtió en un empresario exitoso en la industria hotelera. Merino es muy consciente de cómo su historia ha influido en su propia carrera.

“Cuando tuve la edad suficiente para Aprende de las cosas que había logrado en Venezuela, me pareció increíble porque él no venía de la nada”, dijo. “Logró construir un hotel enorme en nuestra ciudad natal y realmente se ganó una reputación como un operador increíble que era respetado profesionalmente, pero también como ser Human. Eso fue increíblemente inspirador”.

Sus padres han seguido trabajando en hostelería y turismo y han querido que sus tres hijos (Merino tiene un hermano y una hermana) viajen desde pequeños.

“Siempre tuvimos en mente la idea de que nuestros hijos debían educarse en el exterior para darles una visión más amplia del mundo, para que fueran más tolerantes”, dijo el padre de Merino, Yuri. “Y, si regresaban a Venezuela, que lo hicieran con una perspectiva un poco diferente”.

La partida de Merino después de terminar la escuela secundaria se hizo más urgente debido a la crisis económica y el aumento de la tasa de criminalidad que atravesaba Venezuela bajo el liderazgo del izquierdista Hugo Chávez. En esa época, su tía fue secuestrada (algo común en el país en los últimos años) antes de ser finalmente liberada.

“No queríamos que nuestros hijos vivieran así, en un país donde había tanta inseguridad, tantos problemas políticos y peligro constante”, dijo Yuri Merino.

Carlos Adame, CEO y cofundador de Piñata Farms, es un amigo cercano de Merino. Su origen migrante, cree, ha sido clave para motivarla profesionalmente.

“Una de las mentalidades que he encontrado más fuerte en los emprendedores, cuando invierto en startups y también las identifico, es la de aquellos que tienen la mentalidad de que han quemado todos los barcos, no hay vuelta atrás”, dijo.

“Piensas de manera muy estratégica y en el momento, todos los días. No es algo como: 'Si esto funciona, genial, es divertido'. No, es algo como: 'Tengo que hacer que esto WIN'. Y ella tiene eso, así que creo que eso es una gran ventaja para ella".

Merino viajó primero a Montreal, donde continuó su formación con el objetivo de convertirse en arquitecta. Tras mudarse a Miami para realizar un curso preparatorio, consiguió una plaza en el prestigioso Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc). Cuando estaba a punto de graduarse, un conocido le sugirió que solicitara una plaza en el estudio de Frank Gehry, una figura legendaria de la industria. Días después, con 20 años, ya estaba trabajando en su sede de Los Ángeles.

“Conseguí el trabajo de mis sueños”, dijo. “Conseguí el trabajo al que la gente aspira después de hacer un posgrado y trabajar durante cinco años”.

Gehry fue quizás más conocido como el creador del onírico Museo Guggenheim recubierto de titanio en Bilbao, España. Y, como corresponde a alguien que acabaría tan directamente en el mundo de la tecnología, Merino formó parte del equipo encargado de diseñar las nuevas oficinas de Facebook en Menlo Park, California.

“Al final del día, vas a trabajar para Frank Gehry porque quieres construir lo que es imposible de construir, quieres el desafío de crear cosas que no son tangiblemente posibles”, dijo.

Al recordar su paso por Gehry, considera que los valores y las disciplinas aprendidas en su estudio fueron, en última instancia, un ingrediente crucial en su enfoque actual del mundo de las redes sociales, la AR y los juegos.

“En el ámbito Tecnología , existe una comunidad de desarrolladores y creadores que intentan ampliar los límites de los mundos digitales o la Tecnología”, explicó. “Pero [a diferencia de los arquitectos], no comprenden realmente cómo interactúan los humanos en el mundo real, qué genera emociones, cómo un espacio que está un pie más alto o un pie más bajo puede cambiar por completo tu percepción o tus emociones o las acciones que realizarás en ese espacio”.

Y, sin embargo, dos años y medio después de conseguir el trabajo de sus sueños, Merino siguió adelante. Sus antenas empresariales estaban en alerta y empezó a percibir oportunidades que eran ajenas al enrarecido mundo del diseño de edificios. Todo empezó cuando vio cómo se desechaban maquetas de proyectos arquitectónicos que habían costado miles de dólares y un esfuerzo enorme una vez que habían cumplido su propósito.

“Pensé: ‘¡Dios mío, estas son obras de arte que se podrían vender!’”, recuerda. “Y después de la presentación, todo se fue a la basura. Y pensé: ‘¿Qué? ¡Esto es una locura!’. Así que sentí que realmente tenía este impulso emprendedor”.

Añadió, a modo de explicación de su salida de la firma: “Los arquitectos somos como una secta, hay una forma muy específica de vivir y de ser cuando eres parte de ese ecosistema”.

Al salir del estudio de Gehry, Merino comenzó a diseñar joyas impresas en 3D bajo el nombre de Piemer (como en Pie-rina Mer-ino). Comenzó como un emprendimiento a pequeña escala, pero un encuentro casual con un comprador nacional de los grandes almacenes Nordstrom en un ascensor durante un evento de rebajas lo cambió todo de repente.

“Me dio su tarjeta”, recuerda Merino. “Y un mes después estábamos haciendo una colocación de producto a nivel nacional en más de 30 tiendas”.

Ella misma admitió que no sabía nada sobre fabricación para una cadena nacional, por lo que tuvo que Aprende sobre la marcha, una habilidad que le sería muy útil cuando diera su siguiente paso.

“Yo diría que el origen de FlickPlay realmente ocurrió en el momento en que comencé a viajar a todas estas diferentes tiendas y me di cuenta de que… no estaba hablando con mis clientes, sino con sus madres y abuelas que iban allí porque, no sé, estaban caminando un lunes a las 10 a. m. en el centro comercial y me decían: '¿Puedes enviar esto al dormitorio de mi nieta?'”

Ver cómo los jóvenes habían abandonado los centros comerciales hizo que Merino pensara en el comportamiento Human en general y, en un guiño a su formación arquitectónica, en los cambios en los lugares de las ciudades en los que la gente elige pasar su tiempo.

Adame la ha asesorado desde aquellos primeros días en el mundo de la tecnología, cuando FlickPlay era sólo una idea.

“Se adentró en este mundo loco de las empresas emergentes y la tecnología, y nadie la conocía en Los Ángeles”, dijo. “No tenía una reputación y solo se esforzaba. Recuerdo que en esos primeros días tenía todas estas probabilidades en su contra y pensaba: 'Voy a ir a todos los eventos, a cualquier lugar donde pueda conocer gente, tengo que conocer gente'”.

Agregó: “Su objetivo era: ‘Solo necesito comenzar a adquirir información, descubrir cómo funciona este espacio y ¿qué mejor manera que arrojarme al fuego?’”.

Thomas Vu, productor ejecutivo de la serie de Netflix “Arcane”, fue uno de los primeros inversores. Conoció a Merino durante un viaje de esquí Patrocinado a Mammoth Mountain para emprendedores prometedores, pero al principio no estaba convencido de FlickPlay.

“Al principio, cuando la conocí, me preguntaba qué iba a hacer porque no tenía cofundadores ni equipo. Y yo pensaba: ‘¿Cómo va a construir esto?’. Lo que está construyendo no es fácil y… no tenía nada. Al principio pensé: ‘No sé si puedo invertir en esto’”.

Pero descubrió que Merino aprendía rápido.

“Y de repente, de la nada, empezó a contratar y convenció a las personas adecuadas”, recordó Vu. “Y cuatro meses después, ¡fue increíble! Había manifestado una serie de cosas que cumplían con los requisitos para mí”.

Merino suele hacer referencia a la psicología cuando explica FlickPlay. Dice que el éxito de la aplicación se basa en las fuentes fundamentales de estatus de los seres humanos en el mundo real: la comunidad, la popularidad y la propiedad. Facebook nos conectó, señala, e Instagram nos permitió aumentar nuestra popularidad. Pero el ansia Human de propiedad, según su teoría, aún no está completamente saciada en el mundo digital.

Cuando Merino comenzó a “obsesionarse” a fines de 2017 y 2018 con las redes sociales y las plataformas digitales, sintió que ya se estaba produciendo un cambio con juegos inmersivos como Pokémon Go y Fortnite, y las experiencias interactivas que ofrece el Museo del Helado, todos los cuales ofrecían lo que ella llama “una forma de diseñar tu realidad”.

FlickPlay, dijo, fue el siguiente paso natural, aunque tardó un tiempo en implementarse en el mundo real.

“Ahora tiene sentido debido al espacio NFT y la cadena de bloques y al conocimiento de lo que es el metaverso”, dijo. “Pero hace dos años, cuando comencé FlickPlay, la idea de crear una plataforma en torno a la identidad, basada en cosas que posees digitalmente… no mucha gente entendía el por qué”.

En FlickPlay, explica, no empiezas con un estatus cero, tienes una reputación que se crea por las cosas que posees dentro del ecosistema: “La propiedad se presenta como algo más que una foto de perfil, se presenta como un impulsor fundamental de cómo formas tu identidad”.

Para ilustrar su punto, utilizó lo que podría verse como una comparación autobiográfica.

“Si entro a un restaurante en una ciudad y ONE me conoce, y me visto apropiadamente y conduzco el auto adecuado”, dijo, “creo mi entrada al lugar de una manera que ya parezco una persona con estatus: ONE necesita saber cuántos seguidores tengo o cuán grande es mi comunidad”.

La reciente asociación con The Sandbox fue la confirmación de que FlickPlay está a la vanguardia, ya que las dos empresas son pioneras en el tan ansiado concepto de interoperabilidad, es decir, permitir a los usuarios moverse entre diferentes plataformas mientras utilizan los mismos NFT. Los poseedores de NFT de The Sandbox podrán usarlos en FlickPlay el próximo trimestre.

La sensación entre los allegados a Merino es que para ella el cielo es el límite: ONE de sus inversores la llama (sólo medio en broma) "una estrella de rock".

"Que alguien venga aquí y cree una startup, que convenza a la gente de que cree toda una verificación en torno a ella, en una industria en la que ella ni ONE estaba, es el sueño americano, ella está viviendo ese sueño", dijo Vu. "Está viviendo lo que la mayoría de la gente realmente anhela".

“Está conectando los puntos en términos de cómo podemos darle a esta nueva Tecnología … una forma diferente de utilidad en la que otros no están pensando”, dijo Adame. “Creo que FlickPlay y Pierina van a estar en la cima de algunos sectores diferentes”.

De hecho, si lo piensas, un camaleón es probablemente el animal más adecuado para representar a FlickPlay, dado el constante cambio de forma de su arquitecto/fabricante de joyas/fundador que manipula el metaverso.

Pero ¿qué pasa con las preocupaciones más mundanas? ¿Deberían los padres preocuparse, por ejemplo, de que Flicky, el camaleón, haga que sus hijos se enganchen a una aplicación que, después de todo, está impulsada por la propiedad y el estatus?

“El metaverso podría ser una forma muy hermosa e impactante para que evolucionemos la forma en que experimentamos el mundo real, o podría ser la destrucción de la humanidad”, dijo Merino, admitiendo que la idea de que los niños se pongan gafas de AR y se alejen totalmente del mundo físico durante horas es inquietante.

Pero, dijo: “Si le das a un niño un iPad y un juguete, y las investigaciones lo demuestran, los niños optarán por el iPad. No hay vuelta atrás, así es el mundo en el que vivimos”.

“Veo que crear conciencia sobre el hecho de que un metaverso en el mundo real no cambiará la realidad, pero sí cambiará la trama de la misma, es una forma más sostenible de educar a los niños sobre el valor del mundo en el que vivimos”.